произнесла она неожиданно низким, спокойным голосом. — Я ваша начальница. Это я приняла вас на работу. Вам следует благодарить меня за этот шанс, учитывая, что единственное ваше умение — разливать пиво по бокалам. Вам следует благодарить меня за то, что я призываю вас сосредоточиться на работе. А еще за то, что я выношу вам предупреждение. Я явилась сюда не спорить, а напомнить вам о ваших обязанностях, про которые вы, похоже, подзабыли. Понятно?

Никки с трудом сглотнула.

— Понятно.

Кулвиндер выжидающе смотрела на нее.

— Благодарю вас, — пролепетала Никки. Слезы унижения жгли ей глаза.

Девушка несколько минут подождала, прежде чем вернуться в класс. Ученицы уставились на нее широко распахнутыми от любопытства глазами. Даже Тарампал оторвалась от своего учебника.

— Мы должны вернуться к работе, — объявила Никки, ожесточенно моргая.

К счастью, возражений не последовало. Арвиндер, Тарампал, Притам и Манджит получили задание по согласным. Шина выполняла упражнение по убедительной речи. Пока женщины занимались, Никки снова и снова прокручивала в голове унизительный спор. Она внушала себе, что Кулвиндер, вероятно, отчитывает всех подряд, но всё же ее резкие слова задели девушку за живое. «Единственное ваше умение — разливать пиво по бокалам… Вы подзабыли об обязанностях…» Никки честно пыталась приохотить вдов к учебе, чтобы избежать неприятностей, но разве Кулвиндер оценила ее старания? Никки стремилась сделать как лучше. И все равно схлопотала нагоняй.

Девушка погрузилась в размышления, не замечая, как бежит время. Даже стычки с мамой не оставляли у нее такого ощущения беспомощности. Если Кулвиндер такая начальница, можно вообразить, какой она была матерью своей строптивой дочери!

Никки посмотрела на часы.

— Все закончили? — спросила она.

Женщины кивнули. Никки собрала листки с заданиями. У Арвиндер рука дрожала, отчего «Н» получались у нее похожими на «М», но она не сдавалась, пока не добралась до самой последней согласной. У Притам почерк был более четкий, но она не успела написать все буквы. Манджит совершенно проигнорировала согласные, решив вместо этого написать наверху листка ряд гласных, точно для закрепления ранее пройденного.

Что еще оставалось делать, кроме как скармливать ученицам всё новые упражнения и задания? Это нанизывание букв на строчки казалось столь же унылым и скучным, как и вся прочая монотонная работа, которой были заполнены дни этих вдов. Если продолжать в том же духе, женщины просто перестанут сюда приходить. Никки уже ощущала их нетерпение. Она просматривала работы, а в ее душе разгорался протест. Да, ее наняли преподавать английский, но ведь она согласилась на это только потому, что думала, будто станет вдохновлять женщин, разве не так? Если вдовы хотят делиться эротическими историями, кто она такая, чтобы им запрещать?

— Вы все сегодня усердно потрудились, — сказала Никки. — Это полезные упражнения, — она снова раздала листки женщинам. Потом улыбнулась. — Но я думаю, что ваши истории намного полезнее.

Женщины переглянулись и ухмыльнулись. Лишь Тарампал нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Я обязуюсь и дальше учить вас читать и писать, — сказала ей Никки. — Но остальные могут заняться рассказами. Однако с этого момента нам надо будет стараться вести себя тише воды ниже травы.

— Увидимся во вторник, — сказала Шина, направляясь к выходу.

— Тогда до встречи, — ответила Никки. — О, и если увидишь биби Кулвиндер, не забудь поблагодарить ее.

«И послать на хрен», — добавила она про себя.

* * *

В следующий вторник Никки оставила в запасе немного времени для того, чтобы быстренько нейтрализовать запах — это умение она довела до совершенства еще будучи подростком. Перед тем как закурить, девушка стягивала волосы в тугой пучок и снимала куртку, чтобы уберечь ее от навязчивого табачного дыма, а в конце принимала дозу убойных мятных леденцов и душилась вонючим парфюмом.

Как раз в тот момент, когда Никки обливалась духами, перед ней замаячила чья-то физиономия и тут же исчезла из поля зрения.

— Извините, — сказал обладатель физиономии. Никки лишь мельком успела взглянуть на незнакомца, однако заметила, что он симпатичный. Через мгновение она вышла из своего убежища и увидела мужчину, прислонившегося к стене.

— Прошу, свободно, — сообщила она.

— Спасибо, — ответил незнакомец, занимая ее место. — Мне просто нужно позвонить.

— Конечно, — сказала Никки. — Я тоже звонила.

— Нет, вы явно курили. Это не очень полезно для здоровья, — возразил незнакомец, закуривая. — Вам лучше бросить.

— Вам тоже.

— Совершенно верно. Мне только кажется или тайком курить намного приятнее?

— Намного, — согласилась Никки. В школьном возрасте она курила в парке за домом, и каждый раз, когда в окне мелькал силуэт мамы или папы, у нее зашкаливал адреналин. — Особенно когда предки в пределах видимости.

— Когда-нибудь попадалась?

— Нет, а ты?

— О да.

Незнакомец глубоко затянулся и устремил взгляд вдаль. Никки исподтишка наблюдала за ним. Попытка парня напустить на себя таинственность показалась ей глупой, но, как ни странно, понравилась.

— Я Никки.

— Джейсон.

Девушка удивленно подняла бровь.

— Так вот какие имена дают пенджабским мальчикам в Америке?

— Кто сказал, что я американец?

— Значит, канадец? — предположила Никки. Она определенно уловила акцент.

— Американец, — признался Джейсон. — И пенджабец. И сикх, само собой, — он кивком указал на храм. — А ты?

— Британка, пенджабка, сикх, — ответила Никки. Давненько она так не представлялась. «Интересно, — подумала девушка, — вдовы тоже относят к ней все эти определения? И в какой пропорции?»

— А как твое настоящее имя? — спросила она у Джейсона.

— Джейсон Сингх Бхамра, — Джейсон прищурился. — Похоже, ты удивлена.

— Я была уверена, что Джейсон — англизированная версия твоего настоящего имени.

— Родители назвали меня так, чтобы американцы тоже могли выговорить. В этом отношении они были дальновидны. Как и твои, насколько я понимаю.

— Увы, нет, — ответила Никки. — Я никогда не представляюсь полным именем. Оно фигурирует только в моем свидетельстве о рождении. Меня никто так не зовет.

— Начинается на «Н»?

— Все равно не угадаешь.

— Навиндер?

— Нет, — Никки уже жалела, что соврала насчет своего имени. Ей просто захотелось поинтересничать: «Никки» — это так заурядно. Она была младшей дочерью, и родители решили, что и так сойдет.

— Наджпал?

— Вообще-то…

— Нагиндер? Навдип? Нариндер? Нилам? Наушил? Навджхот?

— Нет, — призналась Никки. — Я пошутила. Никки — мое настоящее имя.

Джейсон улыбнулся и сделал очередную затяжку.

— Ну вот, упустил хорошую возможность. Я хотел сказать: «Если угадаю, ты дашь мне свой номер?»

«О боже! — подумала Никки. — До чего банально!»

— Ну, очевидно, никто не откажется от попытки подцепить девчонку в темном закоулке.

Джейсон протянул Никки сигаретную пачку.

— Еще по одной?

— Нет, спасибо, — сказала она.

— Так что насчет номера?

Никки помотала головой. Инстинктивно. Она знать не знает этого Джейсона Бхамру. Девушка снова украдкой взглянула на