— О, а я отвечу, почему не хочешь! Ты ведь в эти свои походы за ингредиентами ходишь, записывая наблюдения и все свои мысли на кристалл памяти, а потом уже, когда вынужден по давнему контракту заниматься преподавательской деятельность, приводишь теорию в порядок и проводишь ночами эксперименты. То есть рационально расходуешь время и не тратишь попусту нервы. И это я молчу о том, что никто не мешает тебе клепать артефакты и варить зелья на свежем воздухе, называя это практикой для Эль!

— И причём здесь это?

— Притом! Просто ответь, во сколько раз больше ты зарабатываешь в год, если ведёшь привычный образ жизни, выполняешь частные заказы, а не работаешь профессором. В десятки? В сотни раз больше?

— В тысячу, — сквозь зубы произнёс дедуля, не желая смиряться с поражением в споре.

— Считая доход от патентов? — довольным тоном уточнила эльфийка.

— Нет! — прошипел он.

— Вот видишь, Эльза? Частная практика приносит куда больше материальных благ. Проклятия уже не в чести. Ведь есть блокирующие их артефакты, многие из которых твоим же дедом и изобретены, государственные законы… да и, вообще, никто теперь не парится над сложнейшими формулами, чтобы насолить недругу, а потом ещё откат на себя и, если не повезёт, то и на род принять. Сейчас и заклятий вредоносных для этого хватает: и чтобы пакость сделать, и чтобы последствия не разгребать. Отомстил и забыл.

— Сделал гадость — на сердце радость, — подал голос Юн.

— Вот-вот, — закивала эльфийка. — Помяни моё слово, Эльза, ты деньги лопатой будешь грести, если займёшься индивидуальной настройкой защиты поместий лордов и богачей, а также созданием персональных защитных плетений, помещаемых в украшения-артефакты. Уж я знаю, что говорю.

— Сестра права, Эль. Хороших ритуалистов сейчас днём с огнём не сыщешь. Большинство сильных и потомственных являются вассалами древних родов и берутся только лишь за их заказы.

Это я знаю. Все пятеро эльфов, с которыми я училась, принадлежат к семьям, связанным многовековыми договорами о сотрудничестве с высшей аристократией Хоурнэля и Триэзэля (второго королевства эльфов).

Да и мне за время обучения поступило достаточно обращений от состоятельных эльфийских родов, желающих нанять меня на постоянной основе.

Но такая служба накладывает ограничения. Магические.

Подпишешь контракт — пути назад не будет.

— Лучше уж работать на себя, используя чары конфиденциальности, — озвучил мои мысли дедуля. — Правда, поначалу знатных клиентов будет мало. Но постепенно репутация сделает своё дело.

— А если что, то у тебя всегда есть дедушка, — подмигнула Юльсиэль. — И, как ты теперь знаешь, Эль, весьма состоятельный.

Луиз Фрей фыркнул.

— Спасибо всем вам за поддержку, — улыбнулась своей семье я. — Мне очень повезло, что вы у меня есть, — подняла стакан с яблочным соком и провозгласила: — За вас!

— За нас! — громко исправил дедушка.

— За тебя, Эль!

— Ура!

Зазвенели бокалы.

Дальше мы наслаждались трапезой, слушая байки дедули и рассказы Юльсиэль, смеялись, болтали… пока архимаги не набрались достаточно, чтобы перейти к своим «родительским» воспоминаниям.

— Юльс, Эльза же совсем недавно была такой крошечной, что на ладони у меня помещалась, — заметил господин Фрей, демонстрируя свои руки. — К ней даже прикоснуться было страшно, чтобы случайно не навредить! А завтра ей уже двадцать два! Как быстро летит время…

— Да-да, как я тебя понимаю, Лу! — кивая, отозвалась эльфийка. — Мой Юни тоже был таким ма-а-аленьким, таким хорошеньким. Будто идеальная куколка, — и она мечтательно закатила глаза.

Очень захотелось провалиться сквозь землю. И, судя по лицу друга, не мне одной.

А эти двое продолжили делиться компрометирующими воспоминаниями.

— Помнишь, как мы им шуточные дебаты устраивали? — хохотнул дедуля.

— Это когда им нужно было доказать, кого обезумевший голодный дракон в звериной ипостаси съест первым: человеческого мага или эльфа? — захихикала Юльсиэль.

— О да! — довольно протянул дед. — Я думал, что они в конце все волосы друг дружке повыдергают, такие у них были лица! Ха-ха-ха…

— Ну да, ты ж им магией пользоваться запретил. Амулеты на них повесил.

— Весело было.

Угу. Обхохочешься, просто.

Мы с Юном потом почти месяц не разговаривали из-за этих… дебатов. И неважно, что по мнению взрослых (три раза «ха-ха»!) «победила дружба».

Если бы не командные магические игры на полигоне академии — при организации которых эти два товарища додумались запихнуть нас с Юном в одну команду, а себя в другую! — то, возможно, мы бы и дольше не общались. Но жизнь для нас оказалась дороже, чем уязвлённое самолюбие.

— О, Юльс! Ты бы видела, как они во время путешествий цапались за право добыть ингредиенты из труднодоступных мест! Приходилось соревнования устраивать! Но это и хорошо — испытания и здоровая конкуренция закаляют характер, — продолжил делиться воспоминаниями дед.

Архимаг Лоутс согласилась.

— Кстати, в забегах и состязаниях с магией они были практически равны, а вот без магии Эльза всегда брала верх над Юном, несмотря на разницу в возрасте…

— Пф-ф-ф, да разве ж это разница? Каких-то десять лет, — отмахнулась зеленоглазая леди.

— Но Юн мужчина, Юльс, и должен быть сильнее…

— Эти ваши замшелые представления…

— Мужик должен быть в состоянии хотя бы носить свою избранницу на руках, чтобы оказать ей помощь, если что-то случится…

— Для этого есть магия, Лу! — закатила глаза эльфийка. — На мужчину, прежде всего, должно