— Ну-ну, заливай в уши кому-нибудь другому! — рассмеялась Юльсиэль и открыла портал к себе домой, в эльфийское королевство Хоурнэль.

И мы оказались… перед огромным величественным дворцом, сплетённым из тысяч лиан, со всякими завитками, барельефами, витражами… А уж что там было внутри! Кругом золото, драгоценные камни, меха, шелка, картины во всю стену…

— Немножко простовато, но мы же всё-таки графский род. Папин дом в столице выглядит более представительно, — походя заметила подруга.

Вот так я впервые и охренел от представления светлых эльфов о простоте.

А дальше мы уложили в постельку малышку, навесили сигнальные чары и заперлись в кабинете, где я до утра изливал на Юльси все свои мысли и чувства.

— Мда, даже вспоминать стыдно, как я тогда напился и что рассказал. Но стресс сделал своё дело.

Подруга выслушала. И с тех пор всегда помогает советом или книгами по воспитанию Эльзы. Правда, у меня не всегда находится время их почитать… но это уже другая история…

Что касается нерадивого папашки Эль, то я просто вычеркнул его из нашей жизни. Тот его приход на кладбище буквально спас ублюдка от моей мести. Я отослал ему маг-почтой документы об отказе от дочери и любых претензий в будущем, которые он тут же и вернул мне со всеми подписями. Став единственным опекуном ребёнка по закону, я, наконец, официально смог дать ей имя — Эльза Фрей. Лэю же послал документы об отказе от прав на его имущество. На этом наше общение с бесчеловечным типом и закончилось.

А дальше… Дальше я решил стать хорошим дедом, раз отцом не вышло… Но надолго меня не хватило. Нет, с бытовой стороной вопроса я смирился: пелёнки, распашонки, вот это вот всё… Но сидеть на одном месте, быть заключённым в четырёх стенах? Нет, это не моё.

Я честно попытался. Стал лектором в Королевской академии Хоурнэля, благодаря рекомендациям и связям Юльси… Но меня хватило на три года. Как только моя Эль немножко подросла, так я и сбежал оттуда. Что далось мне с трудом, ибо остроухие по достоинству оценили волей случая попавшего в их загребущие лапки архимага алхимии и артефакторики. До сих пор приходится отбиваться от приглашений самых настойчивых. Да и совсем без потерь выбраться не получилось: раз в полгода приходится неделю вести лекции у старших курсов. Безвылазно. С самого утра до ночи. Благо эльфы, как и раньше, разрешают брать на пары Эльзу. Иначе бы я свихнулся, думая, не учудила ли чего внуча в моё отсутствие. Потому как свою магию она контролирует частично — слишком много её для малышки. Вот так вот проявилось отцовское наследие тысячелетних людей — стихия, подчиняющаяся воле, управление стихией без заклинаний. Для мага, коим и является Эль, это невозможно. Но стихия есть и просто жаждет выполнять желания. И если бы — ах, если бы! — стихия в подчинении, как и у тысячелетних, была всего одна! Ну, ладно, две! Так нет же! Все стихии вокруг готовы оказать «услугу» внуче! То потоп, то торнадо, то локальное землетрясение, а то и огненный вал! В общем, не соскучишься. На минуту нельзя оставить без присмотра. А то вдруг какая из стихий решит показать себя с лучшей стороны.

Пришлось чуть ли не с самого рождения начать обучать малышку магии и контролю. И всегда с собой брать, чтобы вовремя остановить спонтанный всплеск силы и предотвратить локальные разрушения.

Так и таскал мелочь с собой на все пары в люльке, а потом и на ручках. Адепты быстро привыкли и перестали обращать внимание на мои «странности».

И слава магии, что она даровала мне такого друга, как Юльси! Не будь эльфийки, я бы с катушек слетел, не имея возможности поэкспериментировать в лаборатории.

Ребёнка же туда не потащишь — опасно! А я всё же не цветочки пересаживаю! Ядовитые пары, взрывоопасные вещества… и Эль, которая не контролирует магию! Бр-р-р, только этого и не хватало…

— Деда, ты не спишь? — вытащил меня из воспоминаний тихий голос внучки.

— Да вот что-то не спится, — протянул я и повернулся к Эльзе. — А ты почему не спишь?

— Думаю, — вздохнула она.

— И о чём же?

— О Юльси.

Неожиданно…

— И?

— Она же тебя старше на два года, — задумчиво протянул ребёнок. — Но она молодая, красивая… Ей больше восемнадцати и не дашь. А ты… Дедуль, ты старик…

— Пф-ф-ф! Пара десятков морщин и седина не делают меня стариком, Эль. Я здоров как бык. Да и Юльси — эльфийка. Она будет выглядеть девчонкой до самой смерти. То есть ещё почти целых пять тысячелетий…

— Я не об этом, — перебила меня мелочь. — Ты же архимаг алхимии и артефакторики. Архимаг, деда! Неужели ты не можешь использовать зелья или ещё что, чтобы быть красивым и здоровым?

— О, так тебе стыдно появляться рядом со мной на улице? — поддел ребёнка я.

— Нет конечно! — вскочила Эльза и тихо заметила, опустив глаза: — Я просто боюсь тебя потерять, деда. Боюсь остаться одной, — и уставилась на меня полными слёз карими глазами: — Я не хочу, чтобы ты умирал.

О магия, моя глупенькая девочка…

Я сжал Эль в объятиях.

— Я всегда буду с тобой, малыш. И никто и ничто никогда нас не разлучит.

Взлохматил мягкие тёмно-русые волосы на макушке.

— Правда?

— Конечно! Гнать будешь — не уйду! — ухмыляясь, заверил девчонку я.

Она