У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой.

Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга еще не понял, что я выросла в глазах его работодателя, черный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона.

В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом ее ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался легкий нетерпеливый шепот.

— Темная. Наш-ш-ша…

Где-то я уже это слышала.

Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру.

Черный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов не текла в его венах, ее было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивали с толку моя иллюзия.

Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и…

— Простите, а вы уверены, что черные драконы не отыщут ваше тайное логово?

— Это не логово. Это храм, — внезапно рявкнул артефактор.

— Эм… На месте вашего бога, я бы обиделась.

Черный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрешь.

— Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные темные этого мира. Здесь в Талингаре будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом.

Ага. Кого-то участь захудалого черного мага не устраивала. Вот как всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И все-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна?

Секрет оказался прост: соблазна не было.

Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Это маслянистая субстанция оказалась живой, и, судя по тому, что шепот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы темного ритуала.

— А-а-а. Что это? — Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым.

— Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это…

— Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака.

Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма.

Меня бесцеремонно стряхнули, еще и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу.

— Это точно порождение… — Мой голос опустился до зловещего шепота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила. — Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего… С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный.

Ага. Тварюшка из бассейна меня понимала. И ей не нравилось, что я ее считала водянистым отстоем. Лишь бы доказывать обратное не бросилась.

А вот артефактора проняло, покраснев от возмущения, он взвился:

— Господин, да сколько можно выслушивать оскорбления этой мелкой?

На что господин одарил его таким взглядом, что на месте дракона я бы уже продумывала план экстренной эвакуации.

— Эта мелкая с первых секунд определила Тьму как живую, а ты месяц считал ее никчемным протухшим болотцем.

Болотце это тоже услышало и заволновалось. Маг это заметил. Его глаза недобро сузились, и в тишине пещеры прозвучал приказ:

— Подойди.

— А-а-а. Не хочу, — Я повисла уже на другой руке темного.

И совсем он не похож на моего отца. Эдриан Сатор всегда был в отличной форме, а этого ведет в сторону как паралитика. В этот раз вообще чуть вдвоем на пол не грохнулись.

Но левую руку я все же исследовала. И бестолку. Орать-истерить. Как же я замучилась имитировать дуру. Хана образу солидного артефактора, еще мой похититель сочтет, что специалист я так себе, и решит сотрудничать с драконом, который не то чтобы артефактор… Барыга, и тот бестолковый.

— Лютик, это было не тебе, а Гарэту. Пусть взглянет в лицо нашей госпожи, чтобы помнил, кому служит.

Служит? Неужели в каменной чаше кто-то живет? И к этому существу обращаются как к женщине.

Вот Тьма-а-а… Тьма. Сама Тьма. Не чистая сила, а нечто более древнее, зловещее, и принадлежащее другому миру. Это была Тьма из самой Бездны. Какая-то часть…

Артефактор шел к цели медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Я пристально следила за черным магом, чтобы не пропустить всплеск его личной Тьмы, поэтому не сразу заметила два черных извивающихся щупальца, которые вынырнули из бассейна. Они оплели ноги дракона и тот замер:

— Госпожа, молю, пощадите. Я готов служить вам и дальше.

— Послужиш-ш-шь… — прошипела Тьма, а потом щупальца резко дернули дракона и опрокинули в каменную чашу.

И маслянистая дрянь вспенилась, образуя огромный пузырь, внутри которого бабочкой, угодившей в лапы к пауку, бился драконий артефактор.

— Прекратите, оно ему делает больно, — Я вцепилась в мужской жилет, и лишь тогда уловила отклик артефакта иллюзий.

Цепочка… Подвеска… Брошь.

Моя Тьма отреагировала на мысленный приказ, осторожно срезала артефакт, а дальше мне пришлось заделывать прореху в одежде магией. Сохранившаяся иллюзия Эдриана Сатора меня не смущала — без подпитки артефакта сама развеется. Намного сильнее меня волновала неведомая тварь из бассейна.

Орать-истерить. Я была в ужасе и на этот раз не притворялась. Лицо горело, тело сотрясала крупная дрожь, а все из-за мерзкого ощущения узнавания. Я чувствовала себя падальщиком, которого притягивал кусок тухлого мяса.

Стальные пальцы ухватили меня за плечо, а возле уха раздался полубезумный шепот:

— Так и знал, что я в тебе не ошибся. Темная чилден-гномочка, кто бы мог подумать.

А вот и дальше не думайте. А чтобы не думать было проще. Вот.

Я пнула мага по коленной чашечке, а потом ниже пояса. Да, Элмар мог бы мной гордиться. Тренировки прошли не зря.

Простонав нечто невежливое, мужчина рухнул на пол, я же побежала к бассейну.

Вот дрянь. Да чтобы ты подавилась.

Моя Тьма приняла форму гарпуна и ударила в пузыреобразный купол. Думала, что придется создать еще парочку, но купол лопнул с тихим пшиком, словно пробитый рыбий пузырь, и из него вывалился старик. Еле успела его подхватить и не дать упасть обратно.

Нет, я догадывалась, что в бассейне происходило нечто ужасное, ведь я видела, чем обернулся приход Тьмы в Золотой город саламандр, но к подобному оказалась просто не готова.