Лорд Льен тоже это понимал, вот поэтому и оставил на виду, чтобы я следила за представлением из первого ряда. А еще меня не покидало ощущение, что главнокомандующий наслаждался происходящим. Он выглядел таким уверенным, словно не находился в долине драконов, чья граница уже более десяти лет была закрыта для Темного Альянса.

— Ты сам попросил меня спасти жителей города от пробуждения алтарей. Мы с тобой прекрасно помним, сколько нужно времени такому камушку, чтобы поглотить чужие жизни. Не вмешайся я, у тебя был бы город, полный свежих трупов. Итак, вопрос оплаты остается открытым.

— Ты не получишь Серое ущелье, — глухо произнес рыжеволосый дракон.

— Мне оно без надобности… — многозначительная пауза. — Но магам смерти империи Нордшар пригодилось бы.

— В Сером ущелье находится мощный источник Мрака, — шепнул мне на ухо Элмар. — Отец давно мечтает оттяпать его у драконов.

— Могли бы и сами отдать. Все равно он им не нужен, — буркнула я.

Лицо дракона, который услышал мои слова, окаменело.

— Только глупец подпустит некромантов Темного Альянса так близко к своей границе.

— Границу можно передвинуть. Нет границы, нет проблем, — несколько философски произнес наш главнокомандующий.

— Ты мне угрожаешь? — Глаза дракона полыхнули алым.

— Шайн, остынь. Эта ситуация не возникла бы, если бы твои поглотители не блокировали считывание всплесков Тьмы на территории драконов. Обрати внимание, на саму возможность использования Тьмы, они не повлияли. Я же предупреждал.

Ага. Я тоже заметила, что драконье артефакторское искусство в глубокой и беспросветной… Тьме.

— Этого бы не произошло, если бы ты, Льен, лучше контролировал своих черных магов.

— Открою секрет: я их вообще не контролирую. — На смуглом лице высшего демона блеснула широкая улыбка. — Однако все мои черные маги умеют взвешивать последствия своих поступков и знают, что расплата неминуема. Навир Ильсер знал, что его ждет в случае провала. А контроль… контроль для слабаков. Адептка Сатор, вы о чем-то хотите спросить?

Вопросы у меня имелись, и немало. Но задавать их в присутствии драконов было неловко. Например, меня очень интересовало содержимое драконьей библиотеки, сгоревшей в черном огне. Я не верила, что высший демон допустил уничтожение бесценных фолиантов. А еще мне было очень интересно, при каких обстоятельствах Шайноран Мстительный уже сталкивался с черным алтарем. И как вообще можно было создать такую каменюку? Которую я так и не увидела. Обидно, да.

Эмоции переполняли через край, стоять неподвижно становилось все сложнее. Помогал Элмар. Его близость напоминала о необходимости вести себя прилично на переговорах. Мне приходилось сохранять лицо, не прибегая к магии иллюзий, ведь ее использование мог почувствовать черный дракон.

А толку. Все равно он не мог рассмотреть, что скрывалось под иллюзией. Иначе никогда не впустил бы фальшивого Эдриана Сатора в Талингар.

И все-таки на этих переговорах я была рядом с Элмаром. Лорд Льен сказал, что мне пора привыкать к необходимости быть в центре событий. Меня не покидало ощущение, что высший демон оценивал мое поведение.

— Элмар, обрати внимание. Сейчас ты наблюдаешь классическое поведение драконов этого мира. Когда им что-то нужно, они бегут к тебе, роняя тапки, готовы расстаться с последними чешуйками, но как только угроза минует…

— Забирай. Только избавь меня от своего присутствия. Я не видел тебя пятнадцать лет, и еще столько же не видел бы. Мой брат совершил ошибку, когда приблизил к себе черного мага.

— Зря ты так… Эдриан Сатор искренне хотел помочь вашему роду. Хотя я и предупреждал, что его затея обречена на провал. Исход Тьмы навсегда изменил чешуйчатых этого мира, с этим придется жить.

— Именно поэтому ты уже столько лет слоняешься по Великой пустыне. Неужели высшего демона мучает совесть?

Выпад Шайнорана достиг цели, на мгновение черты лица лорда Льена исказились, но не прошло и секунды, как на его физиономии снова проступила неизменная язвительная гримаса.

— Послы из империи прибудут в долину на днях. Надеюсь, ты сможешь оказать им достойный прием и… обеспечить безопасность.

Дракон медленно кивнул, а потом хмуро бросил:

— Не смею больше задерживать вас в Талингаре. Лютик, в следующий раз, когда вам захочется навестить драконов, обращайтесь ко мне напрямую. Я гарантирую вам путешествие по самым зловещим пещерам долины и доступ ко всему, что связано с Тьмой.

— Спасибо. Я…

Хотела сказать, что с удовольствием приму приглашение черного дракона, и попросить что-нибудь на память. Вон эльфийский Владыка мне колечко подарил, а то мало ли, с кем я столкнусь на границе. Должны же быть у милой девушки хоть какие-то гарантии, что не отправят восвояси?

— Сомневаюсь, что у вас будет время для нанесения визита вежливости черным драконам, — сурово произнес лорд Льен.

Сказал, как отрезал. Орать-истерить, он хотя бы понимает, какой возможности меня лишает?

— В таком случае позвольте преподнести вам подарок в благодарность за спасение Талингара.

— Шайн, у тебя как с памятью? Город спас я, и ты уже кое-что мне пообещал.

— Твою империю я уже осчастливил, теперь хочу сделать приятное этой девушке. Ночная фурия? Я ничего не путаю?

— Верно, — отчего-то холодно бросил Элмар.

Во время переговоров, он прижимал меня к себе, а теперь так вообще ненавязчиво подался вперед, стремясь спрятать себе за спину. Нет, я чужую паранойю уважала, но только не тогда, когда она мешала обрастать долгоиграющими связями. Если папа интересовался черными драконами, то и мне надо.

— Свободная?

— У ее клана на нее свои планы, — не менее холодно произнес лорд Льен.

— Тогда кольцо дарить не стану. Еще кто-то не так поймет.

Судя по тому, как Элмар резко втянул в себя воздух, он уже успел подумать какую-то фигню. Так и без подарка можно остаться.

Когда черный дракон снял со своего запястья браслет, лорд Льен сделал шаг навстречу, пристально осмотрел дар и покачал головой:

— Только камень.

— Параноик.

— Только камень, или она откажется от дара. Да, Элена, вы откажетесь, — неожиданно рявкнул наш главнокомандующий так, что спорить сразу расхотелось.

Собственно меня исключительно камень и заинтересовал. Это был крупный звездчатый рубин, в глубине которого вспыхивали искры. Его я приняла дрожащими руками, мне казалось, что в любой момент либо Элмар, либо лорд Льен запретят мне прикасаться и к камню, и к дракону. Да, мне хватило пары секунд, чтобы считать ауру и внешний облик Шайнорана Мстительного. Никогда не знаешь, что в этой жизни пригодится.

* * *

Портал лорда Льена перенес нас в горное ущелье. Пункт назначения заставлял нервничать, не помогало и то, что в него мы прибыли полным составом, даже Икара с собой прихватили. И все-таки до Карагата отсюда было топать и топать, а запирающие руны до сих пор украшали наши ладони. То есть, портал для нас мог открыть только их создатель. Неуютненько.