— А откуда вы знаете столичные расценки?

По губам дракона скользнула самодовольная улыбка. Так. Кажется, не только у лорда Льена имеются незаконные способы пересечения границы.

— И все-таки не могли бы вы озвучить настоящую причину нашей встречи? — осторожно вклинился Элмар.

Он единственный умудрился ничем не выдать свое волнение, и дракон это оценил. Теперь он смотрел на чилдена с возросшим интересом.

— Мне нужна помощь тех, кто умеет создавать и распознавать иллюзии. Хочу проверить одно предположение…

— Тайно проверить, — незамедлительно ввернула я.

— Разумеется, тайно и незаметно для объекта проверки.

— И кого мы будем проверять?

— Черного мага, с недавних пор проживающего в Талингаре. — Мое сердце подскочило к горлу да там и замерло: — Я хочу, чтобы вы выяснили, что скрывает Эдриан Сатор.

Долина черных драконов носила название в честь самых сильных драконов этого мира. Черные драконы определяли внешнюю политику и защищали долину и окружающие ее горы от внешних врагов. Это были отважные крылатые воины и сильные маги, перед которыми склоняли голову другие стаи. Так вот мой отец объявился именно у черных драконов сравнительно недавно. До этого он успел погостить у синих, красных и зеленых, где после его ухода начали пропадать… Нет, не драконы, а полукровки. И этот факт очень тревожил Шайнорана Мстительного. В Талингаре пока все было спокойно, черный дракон желал, чтобы так и оставалось и впредь, но не мог выслать близкого друга своего брата. Правящий дракон дал Эдриану Сатору убежище, когда тот инсценировал свою смерть и умер для всего Темного Альянса.

Папа меня бросил.

Эта мысль упорно крутилась в моей голове и порождала невиданный приступ активности. Для начала я очень бодро и активно прогулялась в Верхнем Талингаре. Выменяла у смотрителя местной библиотеки неприметную книженцию, в которой были собраны сведения о ночных фуриях. Драконы не особо интересовались жизнью созданий, чьи земли находились на другом конце империи Нордшар.

Потом я очень активно побродила по артефакторской лавке и выяснила, что у черных драконов был прямо-таки провал в этом искусстве. Добывать камни и металл они умели, но толком его обрабатывать и наделять магией не научились. По моим скромным подсчетам, их отставание было не меньше сотни лет. Столичные артефакторы давно поставили на поток производство самоподзаряжающихся амулетов, а в драконьей лавке продавались исключительно одноразовые.

Так. Надо бы нам поднять цену.

Лавку я покидала под прицелом хмурых глаз торговца. А я виновата, что он сам захотел поболтать за жизнь и опрометчиво затронул честь всех артефактов Темного Альянса?

Короче, не расплатись я заранее, мне бы еще фиг что продали.

Потом состоялась наше активное и познавательное посещение храма. Мне было очень интересно, отчего в главном зале полыхает такой крошечный магический источник. В имперских храмах бога Мрака зловещее зеленое пламя чуть ли не потолок лизало. Солидный такой столб огня, а тут костерок затухающий. С огненным источником силы творилось нечто неладное. Я бы обязательно постаралась это выяснить, но Элмар с Икаром не позволили. Из храма меня вынесли как невесту на руках, а потом тем же способом тащили к подъемнику. Нес Элмар, Икара шагал рядом, вытирал мое лицо платочком и утверждал, что я слишком перевозбудилась.

Лавку в этот день мы так и не открыли. Элмар отправился на поиски Шайнорана, оставив Икара присматривать за мной.

А вечером меня украли.

Я примерно сидела в своей комнате, изучала приобретенные в лавке артефакты и размышляла о причинах, которые могли бы привести к угасанию природного огненного источника силы, когда почувствовала непреодолимое желание подышать свежим воздухом. Ощущение было странным, потребность глотнуть ночного воздуха Талингара стала такой острой, что у меня запершило в горле, а воздух в комнате начал казаться удушающим.

Ментальная магия. Нет, я знала, что все чешуйчатый в той или иной степени владели этим искусством, но наивно считала, что они дальше считывания эмоций и воспоминаний не продвинулись. Я хотела позвать Икара, но горло сжал болезненный спазм. Я в панике бросилась на балкон, а потом долго стояла, вцепившись в поручни, и дышала так, словно от этого зависела моя жизнь, хватала воздух ртом, словно каждый вздох мог стать последним.

Всплеск черной магии заставил меня вздрогнуть, но все-таки я не обернулась. Ведь чилден-гномочки не чувствовали Тьму. Они совсем не владели магией и использовали лишь готовые артефакты.

— Ах. Что-то мне плохо, — Я вытащила из кармана платья крошечный шарик памяти, активировала и бросила на пол. В это же мгновение мое лицо облепила тонкая сеть сонного аркана.

* * *

В пробуждении в металлической клетке приятного мало, но я все равно старалась найти плюсы. Раз я смогла проснуться — значит, все еще была жива, а знакомый истеричный голос одарил меня приличным запасом бодрости.

Обожаю бесить людей и нелюдей.

— Зачем я ее притащил? Да потому что это самая мерзкая чилден-гномкка из всех, что я когда-либо видел, — возмущался владелец артефакторской лавки.

Я не мерзкая, а с обостренным чувством справедливости. Вот нечего ему было первому фыркать в сторону умельцев Темного Альянса, не услышал бы, что драконье артефакторы отсталые.

— Слишком мелкая, а неприятности от нее могут быть огромные.

Мое сердце остановилось, а потом бешено заколотилось в груди. Этот голос я тоже узнала, бесконечно родной, тот, который я уже и не чаяла услышать. Перекатившись на бок, с трудом смогла сдержать тихий всхлип. В нескольких шагах от меня стоял отец. Узнавание прошибло тело не хуже аркана парализации, несколько секунд я только и могла, что лежать и смотреть. Не пошевелилась я, и когда отец подошел поближе и холодно улыбнулся:

— С пробуждением, малявка.

И снова мое горло сжал болезненный спазм. Разочарование стало таким острым, что я уже, не таясь, завыла в голос. Стоящий перед моей клеткой мужчина выглядел как Эдриан Сатор, говорил как он, и даже обладал той же мимикой, но это был не он.

Я была просто обязана выяснить, что за хмырь использовал личину папы. Черные драконы доверяли Эдриану Сатору, и это доверие нагло использовали.

Хм. Знакомая клетка.

Только сейчас я заметила, что темница, в которой я очнулась, была похожа на те, что мы видели в доме черной ведьмы. И я была не единственной пленницей. В соседней клетке ютилась человеческая семья: мать, отец и трое детей. Они выглядели испуганными, тихо переговаривались и старались не привлекать внимание мага. А дальше, вдоль стены тянулся длинный ряд клеток. И кого в них только не напихали. И людей, и орков, и гоблинов, и даже троллей. Полудраконов тоже хватало, их держали особняком, все как один находили в полудреме, большинство сидели на полу и смотрели в одну точку.