— Дальше — ничего. По моей линии обратная связь возможна только одним способом: через новое задание. Если куратор ставит следующую задачу «в развитие темы такой-то» — значит, материал дошёл, его посмотрели, работают. Если новых задач нет — значит, либо всё ещё лежит на столе анализа, либо у куратора руки не дошли, либо поменялись приоритеты. Молчание — норма. Тревогу поднимать не положено. Это правило слепой ячейки. Инициатива снизу означает контакт. Контакт означает риск засветить и себя, и куратора, и всю сеть. Мы работаем в изоляции ровно для того, чтобы если кто-то из нас споткнётся — остальные не попадали.

Мишка кивнул. Медленно.

— Понимаю.

— Значит, я отправил в июне. Курьер забрал. Дальше — тишина. Новых задач нет. Ну, нет и нет. Куратор занят, война идёт, у Судоплатова, кроме меня, десятки таких. Работал по общим задачам СМЕРШ. Ждал.

— Девять месяцев? — хмыкнул Мишка.

— Девять месяцев, — я небрежно пожал плечами. Мол, а что тут такого, мы же не на заводе работаем. И тут же продолжил: — Только к зиме начал сомневаться. После того как отправил чертежи, был ещё один отчёт, финальный, и я как раз тогда получил указание закрепиться в группе Котова и продолжать работу по общим задачам, доклад по мере накопления материала. То есть куратор материал получил и дал новую вводную — значит, до этого момента канал ещё был живой. А дальше — тишина. К зиме я занервничал, но пока не сильно. А вот к началу весны мои сомнения усилились. Мы передвигались вместе с фронтом, скакали с точки на точку, из города в город. Но найти меня, на самом деле, сложности никакой нет. Теперь думаю, что ситуация выглядит следующим образом. Канал, по которому отправил последние бумаги, был скомпрометирован. При этом моё начальство, если бы все девять месяцев не получало от меня весточки, тоже задалось бы вопросом, а чем вообще занят наш Соколов. Значит, что-то они получали от моего имени. Хотя бы раз-два. У нас в отчётах есть опознавательные знаки — ставит только тот, кто их знает. Так вот мои знаю я и куратор. Если кто-то перехватил пакет — могли подделывать. Долго не сработало бы, но для видимости — сойдёт. И ты сам понимаешь, что это значит.

— Курьер предатель. Или куратор предатель, — констатировал Мишка.

— Вот и ответ, — я развёл руками. — Сейчас разберёмся тут с Борисовым, а потом надо соображать, как выйти на Судоплатова. На такой случай есть отдельный порядок — аварийный, но очень нежелательный. Если что, воспользуюсь им.

Карась отвернулся, сплюнул в сторону, помолчал еще пару секунд, а потом кивнул в сторону Управления.

— Идем, старлей. Время поджимает.

И ни слова о только что состоявшемся разговоре. Будто не было ничего. Насколько я знаю Мишку, ему нужно время, чтобы выстроить в голове полученную информацию в адекватную картину. Это вовсе не означает, что он мне сейчас безоговорочно поверил. Просто, так сказать, выдал небольшой кредит доверия.

Мы двинулись обратно к запасному входу.

Эта короткая беседа нас не помирила, но, по крайней мере, воздух между нами перестал звенеть. И то хлеб.

Мишка шёл впереди, я на пару шагов сзади. Молча. Каждый переваривал произошедшее. Остается надеяться, что наспех слепленная легенда сработала. По крайней мере, до тех пор, пока не всплывёт ещё что-нибудь неудобное. А это, зная мою жизнь в сорок четвёртом году, вопрос времени.

Как только оказались в здании, сразу спустились на цокольный этаж, свернули к столовой.

Тётя Паша за раздаточным окном уже успела сменить халат на свежий. Видимо, готовилась к обеду. Увидев нас с Мишкой, она оторвалась от больших цинковых бачков и махнула черпаком в сторону дальнего стола.

— Поди лейтенантика вашего ищите. Вон он, сидит горемычный. С компотом воюет. Чаю требовал, всю кровь мне попил. Дайте, говорит, чаю и все тут. Странный он у вас, убогий какой-то.

Карась удивленно приподнял бровь.

— Теть Паш, неужто заварки было жалко для парня?

— А чаю у меня к этому часу нет, — прямо ответила повариха — Чай — с утра. К обеду снова заварю. А в перерыве — только компот из сушёных яблок. Что было, то ему и налила. Этак ежли каждый будет ходить и своё требовать, я только и буду чаи да кофеи наводить.

Логика железная, не поспоришь.

Мы посмотрели в сторону, куда до этого указывал половник тети Паши. Там, в самом дальнем углу, и правда с несчастным сидел Светлов.

Перед ним стоя стакан компота. Полный примерно на две трети. Комсомолец подносил его ко рту, делал ровно один маленький глоток и возвращал на стол. Аккуратно, на то же самое место. Потом около минуты пялился в потолок, затем опять брал стакан, делал глоток, ставил обратно. И снова замирал.

Мишка усмехнулся, направился к лейтенанту. Я двинулся следом. Капитан остановился в трёх шагах от стола и принялся изучать комсомольца с искренним, почти научным интересом.

— Соколов. Ты это видишь? — спросил Карасев через плечо. — Я просто на всякий случай уточняю. Вдруг у меня с глазами беда какая-то.

— Вижу, — стараясь не засмеяться в голос, ответил я.

— Фух…Полегчало. Тогда скажи, ты понимаешь, что происходит?

— Понимаю. Командир группы приказал пить медленно. Товарищ лейтенант приказ выполняет.

— Он его выполняет, старлей, буквально. Мы его такими темпами до конца войны не дождемся.

Светлов шустро отодвинул злосчастный стакан, попытался вскочить на ноги.

— Сидеть, — коротко бросил Мишка.

Комсомолец послушно опустился обратно.

— И долго ты так планируешь? — поинтересовался Карасев.

— Товарищ капитан… — Дмитрий взглянул Мишке в глаза честным, комсомольским взглядом. — Вы сказали — медленно. Не сказали — насколько.

Капитан секунду молчал. Думаю, он никак не мог поверить, что Светлов реально это сказал. Посмотрел на меня, потом снова на уставился на комсомольца.

— Соколов. Убеди меня, что этот парень не диверсант, засланный к нам под видом лейтенанта СМЕРШ.

— Убеждать не буду, товарищ капитан. Сам сомневаюсь.

Светлов окончательно смутился и покраснел до кончиков ушей.

— Пей, — велел Мишка. — До дна. Одним махом. У нас нет времени на твои художества.

Лейтенант беспрекословно подхватил стакан и одним долгим, отчаянным глотком осушил его. Едва не подавился. Мишка удовлетворённо кивнул.

— Молодец. Пошли.

Мы двинули к выходу. Тётя Паша проводила нашу троицу взглядом, покачала головой:

—