— Куда первым делом? В ювелирные ряды или… — Дариэну Хеверсби пришлось повысить голос, чтобы перекричать многочисленную толпу.

— Шутите? К оружейникам!

Мужчина знакомо ухмыльнулся, и безропотно повел меня в нужную сторону. И вскоре мы прохаживалась вдоль торговых рядов, изучая ассортимент холодного оружия. Чего здесь только не было! И колюще- режущие предметы, начиная от ножей, заканчивая топорами. Арбалеты разной степени качества. Даже заговоренные стрелы имелись в наличии.

Внезапно мое внимание привлек блик с дальнего угла.

— А что это у Вас здесь уважаемый?

Длиннобородый торговец окатил меня внимательным взглядом, наверняка прощупывая платежеспособность, после чего приподнял ткань, обнажая то, что было предназначено лишь для избранного круга людей.

Святая тьма! С моих губ вырвался неверящий вздох. Вэльская сталь! Говорят, что против такой не устоит даже высшая нежить!

Я благоговейно провела подушечками пальцев по причудливому узору, украшающему один из мечей.

А затем мой взгляд упал на заточенный кинжал с крупным рубином в центре рукоятки. Мои глаза алчно заблестели.

— Вэльская сталь? Сколько? — Хриплым от волнения голосом уточнила у продавца.

— Леди разбирается в оружие? Этот кинжал обойдется Вам в …

Озвученная сумма в десятки раз превышала самые смелые ожидания.

Конечно, я могла себе позволить себе сие великолепие. Но жаба душила выкладывать так много. Стоит ли один кинжал сотни моих контрактов?

Я заколебалась.

— Я оплачу. — Вдруг вклинился советник, — пусть он станет Вашим подарком и компенсацией за мое неуемное чувство юмора.

Продавец подскочил на месте, как ужаленный и принялся упаковывать оружие и попутно нахваливая наш выбор. Я поджала губы.

Как бы я не хотела, но пришлось остановить его жестом. Длиннобородый тут же скис.

— Благодарю, не стоит. Это неуместно.

— Очень даже уместно! — С жаром произнес торговец, мнением которого никто не интересовался.

Дариэн Хеверсби же попытался обернуть все в шутку.

— Сегодня Вы моя жена. А я не могу позволить себе запятнать репутацию и заплатить Вам самой.

— А завтра я уже не буду Вашей женой и Вы его отберете?

— И завтра будете женой! И послезавтра! Вы же идеальная пара, это же как пить дать видно! — Вновь ставил свои пять копеек длиннобородый.

Я качнула головой в отрицательном жесте. Я не собиралась принимать столь щедрый дар. Тем более, не зная истинных мотивов Дариэна Хеверсби.

Маг, между тем, нашел новый аргумент.

— В конце концов, это и в моих интересах, как советника объединенных земель. Вдруг Вы наткнетесь на высшую нежить.

Я отмахнулась.

— Высшей нежити давно не существует. Это все байки.

— Еще как существует! Буквально вчера видел своими глазами, — вновь попытался было встрять в нашу беседу ушлый торговец.

На этот раз мы дружно цыкнули на него и он проглотил язык. Но следить напряженно за нашей перепалкой не перестал. Кажется, у него на лбу даже испарина выступила.

— Ломаетесь, как девственница, которую впервые пригласили на сеновал! — Вдруг заявил советник.

Я вспылила.

— А Вы торгуетесь, словно хотите меня купить!

Мы перекрестили взгляды. Никто из нас не собирался уступать другому.

— Ладно. Не хотите, как хотите. — К моему удивлению, советник первым сдался. — Что-то еще смотреть будем? Или на этом все?

Совершенно нелогично и столь же неразумно, но я испытала разочарование. Мне-то казалось, что лорд будет настаивать на своем до победного. А он просто сдался…

— Хочу посмотреть состязание магов, — решила я.

— Тогда стоит поторопиться. Оно вот-вот начнется.

Подхватила мужчину под локоть, и мы пошли в другое крыло. Людей там было, конечно — тьма…Я только и успевала следить за тем, чтобы не оттоптали ноги и чтобы не врезаться кого-то. Но советник вел нас ловко и уверенно, рассекая людей, словно корабль волны на всех парусах.

Вскоре мы оказались у подножия сцены.

— Лорен, там один мой старый знакомый. Вы не против, если я отойду ненадолго? Обещаю найти Вас чуть позже.

Старый знакомый? Я покрутила головой, выискивая искомого. Но натолкнулась взглядом лишь на леди, которая пялилась на моего сопровождающего, как хищник на кусок мяса.

В груди неприятно кольнуло.

Как можно пренебрежительнее пожала плечами и бросила:

— Не волнуйтесь, я не маленький ребенок, не потеряюсь. Идите к своему старому знакомому. Или знакомой. К кому Вы там собрались.

По лицу блондина скользнула насмешливая улыбка.

— Я уже говорил, что Вы очаровательны, когда ревнуете?

— Я не рев… — было начала я, но советник уже оставил меня одну, бесследно растворившись в толпе, словно призрак. — …ную. Вот ни капли.

Недовольно передернула плечами и обратила свое внимание на сцену, на которой уже набирала обороты магическая дуэль. Судя по всему, оба мага были весьма посредствены, но, тем не менее, наблюдать за сражением было весьма увлекательно.

Внезапно кто-то тронул меня за плечо. Улыбка приклеилась к лицу непроизвольно. Я ехидно пропела:

— А Вы быстро. Неужели Вам дали от ворот поворот? — И обернулась к мужчине.

Но улыбка тут же сползла, когда я поняла, что передо мной стоит вовсе не советник.

— Здравствуй, Лорен.

Горло перехватил спазм. Передо мной стоял тот, о ком я так долго и старательно пыталась забыть.

— Криспиан?!

Бывший жених ни капли не изменился с момента нашего разрыва. Не считая усиков, которые мужчина теперь гордо носил. А в остальном…По-прежнему хорош собой. Одетый с иголочки, от него так и веяло лоском. А еще — надменностью. Когда-то именно это часть характера меня в нем привлекла.

«Сильный мужчина» — именно такое мнение сложилось о Криспиане, когда я впервые его увидела. Маг-боевик, набравшийся достаточного опыта, чтобы путешествовать в одиночку — он вызывал у меня внутренний трепет. Это у некромантов принято работать в одиночку, а боевики — нет. Те путешествуют двойками-тройками как минимум.

Мы случайно пересеклись на одном из рейдов, куда меня отправили упокаивать нежить. Слово за слово и понеслось…Между прочим, именно он внес лепту в мое обучение боевой магии. С большой неохотой, правда, но тогда я была так ослеплена, что не задумывалась, почему любовник не желает обучать меня своим навыкам.

Увы, со временем мне становилось все яснее, что надменность не имеет ничего общего с силой. Но было уже поздно. Прикипела, влюбилась. А недостатки…у кого же их нет? Сама грешна.