— Если бы не одно «но», — вставил Маскар.

— «Но»? — заинтересовался Дневной Свет.

— Все говорит об органическом происхождении звуков, — пояснил представитель лорда-милитанта; и сказал он это с такой неохотой, будто сам отказывался верить в происходящее.

— Что значит «органическое»? — спросил Имперский Кулак.

— Голос, — прошептал аналитик. — Это словно голос…

— Только усиленный и накрывающий всю округу, — добавил Маскар.

— Новое оружие? — предположил Киран.

— Вот и что теперь делать? — поинтересовался Маскар.

— Высадимся, разумеется, — произнес за их спинами лорд-милитант.

Все обернулись. С «Дубровником» была установлена пикт-вокс-связь, и в красноватом поле большого гололитического проектора возникло лицо Хета, слегка искаженное помехами.

— Не слишком ли это поспешное решение, милорд? — задал вопрос адмирал Киран. — Мы пока даже не знаем, насколько близко сможем подойти к планете, не рискуя безопасностью эскадры.

— Мы более шести недель летели, чтобы решить возникшую проблему и, возможно, спасти жизни наших достопочтенных друзей, — протрещали динамики голосом Хета. — К тому же мы столкнулись с потенциальной угрозой всему Терранскому ядру. Не думаю, что сейчас время думать о собственных шкурах. Адмирал, в какой срок мы сможем подойти достаточно близко для десантирования?

— Четыре часа семнадцать минут, — ответил Киран.

— Генерал, наши люди готовы к высадке на планету? — спросил Хет.

— Пехота и бронетехника будут погружены на десантные челноки менее чем за час, сэр, — отозвался Маскар. — Начнем полномасштабную высадку сразу же, как прибудем на место.

— А Имперские Кулаки? — поинтересовался Хет. — Что насчет стенных братьев?

— Мы готовы, — ответил Дневной Свет.

— Стало быть, единственное, в чем я поспешил, — заметил лорд-милитант, — так это в том, что заявил о принятии решения, не дождавшись согласия почтенного и прославленного лидера нашей экспедиции. Простите меня, сэр. Я зарвался.

Последовала небольшая пауза.

— Благодарю вас, милорд, — сказал наконец Имперский Кулак. — Учитывая критические обстоятельства, считаю разумным вначале провести разведывательную операцию мощным мобильным отрядом, чтобы осмотреться на местности, прежде чем рисковать жизнями солдат основных войск. Этим займусь я. Приготовьте челнок.

Космодесантник перевел взгляд на Хета:

— Ударные силы должны сохранять готовность. Как только проведем разведку и установим, какой враг и обстоятельства нам противостоят, флот и гвардия должны обрушить на противника весь гнев Самого Императора. Вас устраивает такой план, милорд?

— Я и сам не придумал бы лучше, — отозвался Хет.

— Тогда приступаем, — сказал Дневной Свет.

— Император сохранит нас, — кивнули Маскар и Киран, складывая ладони в аквилу.

— А мы, в свою очередь, — ответил им Дневной Свет, — будем хранить Его.

Ардамантуа

Точно соколы, пикирующие на свою жертву, «Грозовые птицы» ворвались в бушующую атмосферу изодранной войной Ардамантуа.

Планету практически полностью окружила яркая, отчетливо видимая энергетическая аура, слепившая сенсоры. Это было нечто вроде солнечной бури: бурлящий, сияющий океан газа, пыли и радиоактивного излучения, переливающийся синими, золотыми, янтарными и красными тонами. Сам же мир был не более чем черным шариком, поверхность которого просвечивала сквозь всю эту мешанину красок.

Когда братья стен были отозваны с привычной службы и покинули Терру, вместе с ними войска подкреплений получили и «Грозовых птиц» — самые быстрые и прославленные десантные машины Адептус Астартес. Это были изящные, мощные и вместительные корабли, созданные еще в начале Великого Крестового похода. Их дизайн скопировали с мифических «Небесных дротов» — челноков для высадки, использовавшихся во времена Объединительных войн и послуживших причиной падения ульев Цейлонии и Инды. «Грозовые птицы» стали важнейшим трансорбитальным видом оружия во времена окутанного ярким ореолом славы Крестового похода и в мрачные, пугающие дни, столь внезапно за ним последовавшие.

Ересь значительно сократила их численность, так же как пожрала жизни многих людей и братьев из легионов, поэтому основным силам Империума отныне приходилось довольствоваться более примитивной техникой, которую было дешевле и быстрее производить в серийных количествах. Новые машины, впрочем, активно использовавшиеся теперь даже орденами, хорошо себя показали в деле благодаря простоте обслуживания и прочности.

И все же у тех, кто прожил достаточно долго, ничто не вызывало такого душевного трепета, как «Грозовая птица» в действии. Символ гнева Императора, челноки с крыльями, расправленными, будто у аквилы… в последнее время их можно было видеть разве что на парадах да в Зале Вооружений или в эскорте Верховных лордов, главнокомандующих и губернаторов секторов.

Дневной Свет приказал вывести шесть таких машин из ангаров ордена Кулаков и доставить челноки на корабли флотилии подкрепления. Спорить никто не стал. Немного в этом помогло и личное участие Хета. В конце концов, он же был Верховым лордом.

Выстрелив из несущих их кораблей подобно торпедам, «Грозовые птицы» собрались в боевое построение и с ревом вонзились в охвативший всю планету мерзкий шторм. Внизу простерлась Ардамантуа — серая плоть, покрытая оранжевыми пятнами, со вздувшимися венами пожарищ. Над изувеченной поверхностью мира кружили тучи и бушевали грозы. Электромагнитные аномалии, радиация и взрывы гравитационных пузырей превратили верхние слои атмосферы в бурлящий опасностями суп.

— Отмечаю высокую вулканическую активность вдоль экватора, — доложил техноадепт ведущей «Грозовой птицы». — Кора трещит по швам и разрушается.

Челнок потряхивало. Дневной Свет сверился с данными на мониторе у себя над головой и опустил его ниже при помощи рычага. Мерцающее пикт-изображение, поверх которого накладывались сведения об обстановке, говорило о том, что у планеты и впрямь появился пылающий, добела раскаленный пояс.

— И какая-то беда с электромагнитными полями, — добавил адепт. — Планета деформируется. Я…

Голос его внезапно заглушил очередной шквал оглушительного дезориентирующего рева, раздавшегося из вокс-динамиков. Звук этот больно резал слух, но уши Дневного Света с ним справлялись. А вот в возможностях простых людей он сомневался. Немодифицированные, лишенные аугментики бойцы Имперской Гвардии составляли основной костяк его ударных войск. Если их даже не убьет чудовищная мощь этого шума, то дело довершит невозможность координировать действия из-за помех вокс-связи. Что, если вдруг высадить отряды Гвардии окажется нельзя? Справятся ли братья стен с заданием самостоятельно? Сумеют ли найти и спасти щитовые корпуса?