становится лучше. Это все было давно. Теперь я учусь в другой школе, с другими людьми. И я больше никогда не увижу того учителя в коричневых туфлях. Все прошло.

Я вспоминаю о Нике, о Стелле. И, конечно, об Артеме. Виски снова пронзает болью. Как он узнал? Как?!

Глава 24. Ник

Некоторое время я сижу без движения. Смотрю, как Стелла спит, подложив ладони под щеку. Она напоминает ребёнка.

Я в смятении. Не совсем понимаю свои чувства. Она поцеловала меня. Она назвала меня «самым лучшим другом». Но она поцеловала меня…

Я начинаю злиться. Непонимание Стеллы выводит меня из себя. Я старался быть рядом с ней всегда, когда она нуждалась в друге. Я кормил ее, водил в кино, выслушивал ее долгие монологи о каких-то парнях, которые иногда сопровождались ее слезами. Я успокаивал ее, поддерживал во всем, заботился о ней. Я знал, что она отчаянно нуждается в любви, ведь ее мама бросила их с отцом, когда Стелла была ещё маленькой. И я, как мог, отдавал ей всю свою любовь. А она так ничего и не поняла. Даже когда я прямо ей сказал о своих чувствах.

Меня захлестывает отчаянье и жалость к самому себе. Становится сложно держать глаза открытыми, веки тяжелеют…

Просыпаюсь от того, что кто-то бесцеремонно трясёт меня за плечи.

— Вставай, — голос Стеллы срывается.

Я вскакиваю и морщусь от боли в спине. Выясняется, что мой маленький диванчик совсем не пригоден для сна.

— Уже почти девять, — ужасается Стелла. — Мне надо домой. Господи, нужно объясняться с папой. Пить так хочется!

Я несколько раз моргаю, чтобы понять, что происходит. Наконец до меня доходит.

Стелла сложила мою футболку и оставила на кровати. На ней — ее одежда. Я беру со стола бутылку с минеральной водой и молча протягиваю ей. Стелла прикладывается губами к горлышку и жадно пьёт. Вытирает губы тыльной стороной ладони и ставит бутылку на место.

— Ну, я пойду.

— Подожди. Я провожу.

На самом деле мне не очень хочется сейчас оставаться со Стеллой наедине, но на улице темно, и разговор с отцом ей предстоит тяжелый. Я должен быть рядом. Я так привык, да и так будет правильно.

Мы идём молча. Я ощущаю непробиваемую стену между нами. И, скорее всего, именно я ее и построил. Не знаю, замечает ли ее Стелла. Думаю, нет. Она вообще ничего не замечает.

Когда мы выходили из моей квартиры, мы наткнулись на Артема. Он окинул меня подозрительным взглядом и крепко сжал зубы. Я заставляю себя думать о нем, чтобы не думать о Стелле. Помимо привычной неприязни в его взгляде было что-то ещё. Что-то мерзкое. Чем я опять ему не угодил?..

Когда мы подходим к подъезду, и я собираюсь прощаться, мы вдруг замечаем женскую фигуру.

— Ли!

Стелла кидается ей на шею и что-то бормочет. Лиза небрежно похлопывает ее по плечу и убирает от себя ее руки.

— Ли, слава богу! Мне так страшно!

— Все нормально, — Лиза почему-то обращается ко мне. — Я поговорила с ним. Он не будет ругаться. Все нормально.

Стелла подпрыгивает на месте и опять пытается схватить Лизу. Но та плавно уворачивается.

— Ты прелесть, Ли!

— Да-да, — отмахивается она и уходит.

— Пока, Ник! — беззаботно кричит Стелла, открывая дверь подъезда. Конечно, на меня она так не бросается.

Я догоняю Лизу и иду рядом. Она косит на меня глаза и вздыхает. Я открываю рот, она сердито прерывает меня:

— Не начинай. И так голова болит. Ты бы шёл домой.

Я фыркаю и замираю. Она идёт дальше как ни в чем не бывало.

— И это твоя благодарность? — спрашиваю с ехидством.

— Мне теперь каждый день на коленях перед тобой ползать? — она тоже останавливается, поворачивается ко мне и скрещивает руки на груди. Ее взгляд полон безразличия. — Я бы и сама справилась!

— Правда, что ли? — усмехаюсь я. — Да ну?

Во мне скопилось слишком много негатива. И сейчас передо мной она. Мне хочется кричать. Если бы не она… Все бы было по-другому! Я бы ничего не говорил Стелле и жил бы себе в неведении! Она считает меня другом, только другом, и большего ей не надо. Отчего-то я понимаю это только сейчас, и от этого осознания мне становится больно. Если бы не Лиза… Мне бы не пришлось оправдываться перед матерью за эту неудачную вечеринку посреди бела дня! Она одна виновата во всем!

— Оставь меня в покое, — говорит Лиза и готовится уйти.

— Нет! — почти ору я и в два прыжка оказываюсь рядом с ней. — Нет, так не пойдёт!

Она не может уйти, пока не выслушает меня! Нет уж!

— Прогуливаемся, голубки?

Мы с Лизой одновременно поворачиваем головы. Перед нами стоит Артём, его большие пальцы цепляются за ремень брюк. Он выглядит так, как будто собирается спросить: «Кошелёк или жизнь?».

— Нет, мы… Мы случайно… — принимается оправдываться Лиза, и я совру, если скажу, что тон ее голоса по-прежнему безразличный. Она испугана. И не на шутку. Я хмурю брови. Почему она так испугалась моего братца?

— Случайно, — мурлычет Артём. — Ну да, я так и понял.

— Он провожал Стеллу. И я была там. И…

— Да какое тебе дело вообще? — вступаю я.

— Да никакого. Но день завтра выдастся интересный. Это я вам гарантирую.

Он поспешно уходит, и Лиза смотрит ему вслед вытаращенными глазами. Ее рот приоткрыт, руки дрожат.

— Да что происходит-то? — взрываюсь я.

— Почему ты просто не пошёл домой, Ник? — безжизненным голосом спрашивает Лиза. — Ну, почему?

Глава 25. Ник

— Внимание! У меня есть объявление, — говорит Артём, он где-то раздобыл стул, поставил его посреди коридора и теперь вещает с него громким голосом: эдакий несносный ребёнок на утреннике. — Вы все знаете нашу прекрасную и всеми любимую Ли… Речь пойдет о ней.

В коридоре полно народу. Большая перемена. Он выбрал удачное место, нечего сказать. Все вокруг затихают и слушают с зачарованными лицами. Как же люди любят грязные сплетни, даже тошно. Я мысленно жду, что Артём одумается и слезет. Но он слишком увлечён своей идеей. Уже не передумает.

Я смотрю на Ли. Она тоже среди этой толпы. Наверное, она единственная, кто не смотрит на моего брата. Ли смотрит перед собой, и ее лицо бледное, как у трупа. Она начинает крутить головой в поисках какого-нибудь выхода, но ее взгляд падает на меня. Она резко зажмуривает глаза. Ли не хочет меня видеть. Она думает, что я ее предал.