Янош замолчал, глядя куда-то вдаль, и я заметил, что его борода прикрывала жаберные щели, а когда он волновался, жабры становились ярко-малиновыми.

После того, что сделал тот бродяга, барон должен ненавидеть людей.

— Почему ты спас меня? — не удержался я.

— Потому что ты — один из нас. И твое сердце занято.

Я вспомнил поселок темных у Припяти, где карателей кормили салом псевдоплоти и привечали как умели. Меня там тоже приняли за своего. А вот насчет сердца барон заблуждается. Я навсегда вычеркнул Милену из своей жизни. Она умерла в заброшенном городе.

Или все-таки выжила? И цыганский барон прав — мое сердце занято?

И хоть вопросов было много, я крепко стоял на ногах. Пора наведаться в гости к Григорию Кажану — вояке, который надел на меня ошейник карателя. Его воины остановили мой танк на подступах к Периметру. Уверен, Григорий знает, куда подевались гауссганы.

Накрывай поляну, пан майор, нам есть что обсудить. Скоро буду!

Янош подарил мне шляпу, овчинный полушубок и алую рубаху. Он дал мне ПМ советской сборки, ни разу еще не стрелянный.

Рассовав по карманам полушубка запасные магазины, я наотрез отказался от денег:

— Мне бы только за Периметр выбраться, Янош. А уж там я бедствовать не стану.

Прихватив с собой РПК — для солидности, — барон оседлал вороного скакуна, у которого не было гривы, но был длинный чешуйчатый хвост. Меня же под смех мальчишек с трудом усадили на гнедую лошадку. В детстве я любил книги про индейцев и рыцарей — и те и другие были отличными наездниками, но сам я так и не сподобился обучиться джигитовке.

Тропами, по которым не ходят мутанты, барон провел меня между скоплениями аномалий к рынку — условленному месту, где можно было купить и выменять любые товары: оружие и выпивку, сигареты и гайки, да все, что Душа пожелает, — лишь бы контейнер ломился от артефактов, или кошелек — от евро.

Подъезжая к точке, мы вспугнули группу полудиких темных, которые поспешили убраться в небольшую березовую рощу у края рынка и оттуда зыркали на нас в прицелы карабинов. Не люблю, когда так смотрят. Но Янош уговорил меня не тратить патроны, ведь не за тем сюда явились.

Я мрачно поглядывал на прилавки, за которыми сидели вооруженные люди. Двое бритоголовых парней как бы между прочим прогуливались в стороне. Янош кивнул на них с намеком: опасны. Я подмигнул в ответ: понял, спасибо.

А вот и нужная лавка — халабуда под навесом. Но дверь есть. Наклонившись, мы вошли.

Долговязый торгаш, хозяин лавки, долго курил, сплевывая и прикладываясь к плоской чекушке. Уронив на земляной пол обугленный фильтр, он подмигнул мне:

— Ни хрена ты не темный. Но раз Янош просит, отвезу на ту сторону.

Не знаю, что на меня нашло, но напоследок я обнял цыгана. Торгаш хмыкнул и отвернулся.

А ранним утром я был уже в Чернобыле-4.

* * *

Я топал по улице Мира к уютному заведению под названием «У Максима».

Надо ли объяснять, кто хозяин этого комфортабельного притона? Отличное, кстати, местечко — в любое время суток можно промочить глотку качественным пойлом и уединиться с ласковой малышкой. А за бронированными дверями в подвале собираются лучшие люди фронтира, чтобы сыграть в рулетку и раскинуть картишки. Уж в своем-то заведении я рассчитывал на теплый прием. Мне срочно надо помыться и упасть в кресло перед зомбоящиком, прихватив запотевшую банку пива. Вот сейчас сверну за угол — и меня встретят улыбками верные вышибалы Эдик и Ринат.

Я свернул — и уткнулся взглядом в угрюмые рожи двух «горилл». Гнусные лица без признаков интеллекта. И что самое забавное, совершенно мне незнакомые. Потому, когда один из «приматов» сумел заговорить, я немножко удивился. И очень сильно удивился, когда до меня дошел смысл сказанного:

— Пшел на…, бродяга!

Допустим, Эдик и Ринат уволились — все-таки босс больше месяца не вручал им зарплату в конвертиках. Но с каких это пор шестерки грубят посетителям до того, как те сбросили бармену всю наличность? Это во-первых. А во-вторых…

Во-вторых, мне очень не понравилось, что вышибалы схватились за автоматическое оружие. Махонькие стволы «узи» ткнулись мне в лоб и в живот — я подошел к ребяткам достаточно близко. В смысле — достаточно близко для того, чтобы поднырнуть под «узи», направленный мне в череп, и в одно касание сдвинуть локоть разговорчивого «примата» так, чтобы его оружие уперлось в бок коллеги. Молчуна я тут же приласкал кулаком в пах.

Говорят, у израильских игрушек чувствительный спуск. Не врут — палец молчуна дернулся, в секунду разрядив «узи» в бедро товарища. Мастер разговорного жанра ответил ему взаимностью — прострелил обидчику грудную клетку. На дверь позади брызнуло алым.

Оба «примата» тут же повалились. Один — замертво, а второй в положении лежа попытался перезарядить оружие. Я пресек его старания ударом ноги в челюсть. Пусть отдохнет. Если не истечет кровью, уволю без выходного пособия.

А вот не надо хвататься за ствол без повода!

Я потянул за дверную ручку — да так и застыл на месте. Потом сделал шаг назад и поднял взгляд на вывеску. Вместо «У Максима» там красовалось «У Джанки».

Твою мечту. Вот так сюрприз. Всем сюрпризам сюрприз!..

Немного ошалевший от такого расклада, я шагнул в просторный холл.

И тут же отпрыгнул за журнальный столик. Больно ударился локтями о мраморный пол. Под грохот автоматных очередей и визг ласковых малышек я на карачках переместился к уютному отсеку с диванчиками.

Надеюсь, сидевший за столом гражданин в форме МВД не пострадал. Ну да фикус с ним, с ментом этим. Плохо, что молотили по мне всерьез, без желания взять живым. Диваны мгновенно искрошило в щепы и поролоновые лоскуты.

В тишине звякнули пустые магазины, выпавшие из приемников. Бойцы одновременно перезаряжали автоматы. Ну-ну. Там, где я служил, за такое разгильдяйство по головке не погладили бы. Но мы не в армии, и не в моих правилах наставлять молодежь на путь истинный. Никакой я не гуру и не сержант.

Зажмурив глаза, я высунулся из-за укрытия — коротко бахнул мой «Макаров».

— Сука!!! Он Шныря завалил! Он мне за Шныря заплатит! Эй! Ты — мертвец!!! Слышишь, ты ме-э…

Самую малость выставив руку из-за дивана, я выстрелил на голос — гневная реплика оборвалась, послышался звук падающего тела.

Двое? Стрелков было двое? Прыгая от входа, словно австралийский сумчатый, я действовал инстинктивно, не видя своих врагов. Поэтому не в курсе, сколько волын пытались меня достать изначально. В любом случае уже минус две.

Последняя жертва перед кем-то рисовалась, обещая отомстить за погибшего другана. Следовательно, есть еще третий боец невидимого фронта. Это как минимум.

Надо сменить позицию. Что-то засиделся я на одном месте.