Но даже там, в неяви, Аодхфайонн продолжал преследовать меня. Касался моей кожи, моих губ, ласкал бесстыже и заставлял поверить, что всё это происходит на самом деле.

Следующую неделю мы виделись редко. Йонн обычно являлся только к ужину.

Внизу, в долине Ванкаст происходили какие-то волнения. Подстрекатели из числа недовольных властью короля-дракона склоняли людей к бунту. Муж обмолвился об этом, как о чём-то незначительном. Но его постоянное отсутствие и взволнованные разговоры прислуги, которые я подслушивала, свидетельствовали об обратном.

Я удивлялась повстанцам. Теперь, когда страх и ненависть перед Аодхфайонном не застилали мне глаза, я не могла не признавать, что под его властью наша жизнь стала лучше. Девять королевств были раздираемы постоянным соперничеством. Правители то и дело воевали. Собирали непосильные налоги и оснащали на них всё новые армии.

Король-дракон, объединив королевства, принёс мир и благополучие на нашу землю. А его потомки продолжали это дело.

В герцогских замках были запрещены большие гарнизоны. Именно на тот случай, если кому-то захочется примерить на себя корону.

Свою огромную армию короли-драконы тоже распустили. У замка Фа был самый крупный гарнизон – около ста пятидесяти латников. Больше было не нужно. Короля-дракона слишком боялись, чтобы даже подумать о бунте.

Во время одной из прогулок Аодхфайонн показал мне лестницу в долину Ванкаст. Почти в самом низу находилась большая круглая площадка, на которой располагались казармы, плац и хозяйственные помещения.

Отсюда всё казалось маленьким и каким-то игрушечным.

Я спросила Йонна, почему он держит воинов так далеко от замка. И он ответил, что любит тишину.

Эта выбитая в скале лестница была единственным проходом наверх. Так что гарнизон хорошо защищал замок даже на удалении. А король-дракон получал своё уединение.

Я ещё раз восхитилась тем, как удачно первый король-дракон выбрал место для своего замка. Вот только как он мог узнать, что здесь, наверху, возможно его построить? Мне всегда хотелось верить в легенды об огромных летающих монстрах. И с высоты замка Фа мысль, что предок Аодхфайонна приручил настоящего дракона, уже не казалась такой сказочной.

Из-за отсутствия Йонна большую часть времени я была предоставлена сама себе. Иногда подходила к лестнице и смотрела вниз, на движение в гарнизоне, где суетились малюсенькие человеческие фигурки.

Потом Созана всё-таки поймала меня на безделье и заставила совершить с ней ревизию замкового хозяйства. Экономка не смела открыто обвинить меня в том, что я избегаю исполнения своих обязанностей. Но смотрела она так разочарованно, что у меня проснулась совесть.

Пришлось бродить с ней и Дэрин по коридорам и подвалам замка, считать бочки с солониной, скатерти, серебряные ложки и прочие радости жизни.

Осмотр замка занял три полных дня. Я и не думала, что он такой огромный. Всё же с ним справляется чуть больше десяти человек.

Аодхфайонн только посмеивался, когда на наших неизменных общих ужинах я жаловалась на Созану. Незаметно мне стало легко говорить с ним. Делиться своими наблюдениями. Задавать вопросы. Йонн всегда отвечал на них.

Я и сама не поняла как, но начала скучать. И ждать ужина, чтобы снова встретиться с мужем. Даже несмотря на то, что в конце вечера он целовал мою руку, желал спокойной ночи и уходил.

В тот день я пряталась от экономки в библиотеке. Услышав во дворе шум, подошла к окну. Там ругались мужчины. Несколько воинов, одетых в кожаные доспехи.

Латники короля-дракона, догадалась я.

И вдруг услышала его голос.

Прижавшись к стеклу лбом, я сумела разглядеть происходящее. Похоже, воины пытались помочь своему господину, а тот ругался и утверждал, что сам способен добраться до дома.

Он что, ранен?

Осознание кольнуло острой иглой в сердце. И не думая больше ни о чём, я бросилась прочь из библиотеки.

Затормозила только на пролёте, расслышав внизу голоса. Перегнулась через перила, всматриваясь в происходящее в холле. По тому, как Йонн ругался, становилось ясно, что рана не слишком серьёзная. Но воины выглядели обеспокоенными. Значит, это и не просто царапина, как он утверждал.

Наконец они дошли до лестницы. Аодхфайонн остановился и посмотрел вверх. Наши взгляды встретились.

Мой обеспокоенный столкнулся с его, внимательным, оценивающим. Мне показалось, Йонн остался доволен тем, что прочитал в моих глазах. Потому что он улыбнулся и произнёс:

– Все могут возвращаться к своим обязанностям. Дальше обо мне позаботится моя жена.

Воины подняли взгляды. Прислуга тоже смотрела на меня. Казалось, все ждали моего решения.

Я глубоко вдохнула, словно вместе с воздухом набиралась решимости, и кивнула. Оксианне Кернуолской не раз приходилось штопать отца и братьев после неудачной охоты.

Я смогу.

– Да, воины могут быть свободны, – произнесла твёрдым голосом. Сама от себя не ожидала.

Латники тут же послушались. Мужчины поклонились мне. Показалось, что на их лицах промелькнуло уважение к своей госпоже. А потом направились к выходу.

– Эрин, мне нужна тёплая вода и чистая холстина, – продолжала командовать я. – Дэрин, прокипяти иголки и нитки. Созана, несите заживляющую мазь.

Слуги бросились исполнять мои приказы. А я спустилась к Аодхфайонну, стоявшему внизу лестницы и смотревшему на меня.

– Мне нравится, как ты распоряжаешься в моём замке, – рокочуще произнёс он. Но я не позволила магии его голоса сбить меня с толку.

Спустилась к нему и остановилась ступенькой выше. Но даже так мне приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Король-дракон был поистине велик.

Но сейчас важным было другое.

– Йонн, – спросила тихо, – ты можешь сам подняться?

– Ради того, чтобы ты снова назвала меня по имени, я готов даже взлететь, – хрипло произнёс он, проводя пальцами по моей щеке. И я покраснела.

– Я серьёзно, Йонн, – тщетно попыталась воззвать к его разумности. Король-дракон был настроен дурачиться.

– И я серьёзно, – выражение его лица изменилось. Он подхватил пальцами выпавшую у меня из причёски прядку и заправил её за ухо. – Ты ведь придёшь ко мне?

Было понятно, что сейчас король-дракон говорит вовсе не о том, чтобы я пошла осматривать его рану. Он продолжал начатый на пляже разговор.

Я опустила глаза. Не знала, что ему ответить.

Аодхфайонн не стал настаивать. Он только вздохнул и начал подниматься по ступеням. Делал это тяжело. Иногда опирался на перила. И тогда я подумала, что ранен король-дракон гораздо серьёзнее, чем хочет показать.

Я быстро догнала его и подставила плечо, чтобы он мог опереться. Йонн невесело хмыкнул и двинулся дальше, проигнорировав мою помощь.

Обиделся.

Я растерянно смотрела вслед Аодхфайонну. А потом разозлилась. С чего ему обижаться? Я не сделала ему ничего плохого. Не тащила силком под венец. Не забирала в свой замок.