Артем молчал.

— А вы кем будете?

— А это мой… — начала было старушка, но Артем ее перебил.

— Я троюродный брат покойного сына Раисы Петровны. Приехал проведать, как она здесь. Подумываю задержаться.

Возникла пауза. И старушка, и холеный молодец смотрели на Артема удивленными глазами. Скользкий тип первым смекнул, что к чему.

— Ну что ж, мне пора!

Он суетливо сгреб со стола в кожаный чемоданчик какие-то буклеты.

— Раиса Петровна, надеюсь, моя информация оказалась полезной. Если возникнут вопросы, звоните в любое время дня и ночи.

Козырнув, шакаленок подхватил чемодан и попытался выскользнуть из кухни. Артем даже не думал посторониться.

— Простите…

И так, и сяк проныра пытался обойти Лапшина, но беглый преступник лишь наблюдал за нелепыми потугами вертлявого хорька. В конце концов типчик кое-как просочился между Артемом и дверным косяком в прихожую. Секунду спустя его уже и след простыл.

— Мишенька, а как же…

— Раиса Петровна, из продуктов ничего купить не надо? Собираюсь на вечернее собеседование, могу потом забежать в магазин.

— Да вроде все есть… Кефирчику если только.

— Будет сделано.

Артем улыбнулся наиболее светлой и беззаботной улыбкой из тех, на какие был горазд, затем нырнул в свою комнату, влез в кроссовки, сунул под футболку «вальтер» и, схватив кожанку, поспешил за риелтором.

Выйдя из подъезда, он сразу же увидел блондина возле черного BMW на парковке. С недовольным выражением лица тот рассказывал что-то водителю. Сквозь наглухо тонированное стекло Лапшин не мог разглядеть, был ли еще кто-то в салоне иномарки, да его это и не особо волновало.

Уверенной походкой он двинулся к цели.

Риелтор сразу обратил внимание на приближающуюся проблему. Он обошел автомобиль, опустился рядом с водителем, теребя того, чтобы поспешил. Но Артем все равно оказался расторопнее.

Он распахнул дверцу позади блондина и нырнул в салон. Помимо хмыря в костюме и водителя — плотного, коротко стриженного парня со стильной бородкой, — в салоне более никого не оказалось.

Лапшин схватил блондина за белоснежный ворот рубашки, с силой потянул на себя. Шнырь захрипел, нелепо взмахивая тонкими ручками. Свободной рукой Артем достал «вальтер», уткнул ствол в мясистую шею водителя, глухо скомандовал:

— Поезжай.

— Не вопрос, — отозвался парень.

Машина тронулась.

— Куда едем?

— Прямо.

— Отпусти… — кряхтел риелтор.

Артем лишь сильнее потянул за воротничок. Тип прекратил причитать.

— Браток, зря ты это затеял, — спокойно проговорил водитель.

— Старуху оставите в покое. Понятно?

— Ты не с теми говоришь. Мы не решаем.

— Мне плевать. Сунетесь еще раз — отправлю в морг.

Артем отпустил риелтора. Тот закашлялся.

— Здесь направо, — скомандовал Лапшин.

Водитель повиновался. Он вообще не собирался чинить препятствия, будучи хорошо знаком с правилами игры.

А вот его мерзковатого вида напарничек заверещал о том, что Артем связался не с теми, что за ним придут и он горько пожалеет.

Лапшин ударил кулаком наотмашь. Издав писк, говорливый мошенник уткнулся в ладони, меж пальцев потекли струйки крови. Зато перестал качать права.

— С кем работаете?

Водитель назвал имя. Оно оказалось хорошо знакомо Артему. Бывший опер также припомнил, что пару лет назад указанное лицо плотно сотрудничало с конторой.

Оставшиеся десять минут пути они проехали в молчании. Артем лишь указывал, когда нужно сворачивать. В конце концов приехали на какой-то пустырь.

— Мотор не глуши. «Плетка» есть?

— Под сиденьем, — не стал лукавить водитель.

— Выходите.

Все трое выбрались из «бумера». Артем решил не доставать из-под сиденья припрятанный пистолет.

Шурша щебнем, заложники Лапшина отдалились от машины на несколько шагов. Водитель имел вид рэпера-фаталиста. Его напарник выглядел жалко. Осунувшийся, с запекшейся кровью на лице, он смотрел на Артема глазами затравленного зверька.

— Дальше-то что? — абсолютно ровным тоном спросил водитель.

— Командиру своему напомнишь про майора Гомельского. Он должен помнить такого. А бабка — с нами.

Никто не стал задавать лишних вопросов.

— Тачку потом заберешь.

Артем объяснил, где водила сможет отыскать авто, а затем уехал, оставив двоих топтаться на пустыре.

Возвращаясь в свой район, он был уверен: к Раисе Петровне никто больше не сунется. Человека, на которого работали водила и шнырь, одно время разрабатывал наставник Артема, майор Гомельский. Было в той истории всякое, в том числе и такое, после чего бандит не станет конфликтовать с ФСБ, на интересы которой так недвусмысленно намекнул Артем.

Глубоко внутри Артем чувствовал, как сентиментальное беспокойство за дальнейшую судьбу сердобольной старушки оставляет его. В конце концов, бывший опер сделал все необходимое, чтобы от нее отстали.

Владимир Данилович и Сергей стояли на ровно подстриженной лужайке поодаль от вертолетной площадки. Малахов убедил молодого человека устроить ему еще одну встречу с братом, в ходе которой профессор надеялся разузнать о таинственном артефакте Ядро. Они прибыли в загородный дом Кравчука, подгадав время его возвращения из офиса.

Вертолет АК-001 зашел на посадку. Ветер, поднимаемый вращающимися лопастями, трепал волосы на их головах. После остановки винта из кабины выбрался Александр, направившись к брату и его новоявленному наставнику. Он явно не выглядел расположенным к разговору по душам.

— Я смотрю, вы спелись, голубки?

— Добрый вечер, — поздоровался Владимир Данилович.

— И вам не хворать. — Александр притормозил рядом с ними. — Маму с Юлей проведал?

— Был у них два часа назад, — кивнул Серега. — Закинул теплых одеял и кое-что из домашней утвари.

— Молодец. А доктора Джекилла на кой привел?

— Мне нужно с вами поговорить, — ответил за себя Малахов.

— Мы уже говорили. Добавить к тому разговору мне нечего.

— Мне известно о Ядре.

— О как! — Александр недовольно покосился на младшего брата. — Что еще ты разболтал?

— Ваш брат не проронил ни слова, — вступился за парня Владимир Данилович. — Но я телепат, помните?

— Тогда ты должен знать, что я не расположен вести задушевные разговоры не пойми с кем. Чао!