Адриано выжидательно смотрел на меня, отчего захотелось выругаться. Вот ведь шельмец хвостатый. Ну да, он ждет восхищения и благодарности. По официальной версии, ведь я должна быть в щенячьем восторге – сбывается мечта.

Благоговейно провела пальцем по ближайшим корешкам, нехотя оторвала взгляд от полки и с придыханием протянула:

– Благодарю. Это поистине чудесно.

Адриано расплылся в самодовольной улыбке.

Протянула руку, наугад доставая ближайший талмуд. И тут, очевидно, сработала местная «сигнализация». Она была прозрачной, стремительной и с пульсаром чистейшей энергии.

– Не сметь! – властный окрик архивариуса заставил лича (а это был именно он) зависнуть в воздухе.

– Чужая рука прикоснулась к хранимому, – протянул дух.

– Это моя невеста, так что считай, что это моя рука, Бетулус. А это, – он указал на свекра, – мой будущий тесть. Так что твоя бдительность излишня.

– Как скажет хранитель, – все так же равнодушно промолвил лич и растворился в воздухе.

– Еще один уровень охраны? – уточнил свекор.

– Да, – подтвердил очевидное Адриано, а потом озабоченно добавил: – Более вас никто не потревожит. А я вынужден оставить вас, – обратился он к свекру с почтением, – и мою очаровательную невесту, – я удостоилась лукавой, многообещающей улыбки и страстного взгляда, – на некоторое время. Увы, дела. И да, осторожнее, некоторые книги кусаются.

Оборотень, не иначе как взяв на вооружение поговорку: «Раньше начнешь, раньше вернешься», ринулся на освоение своей деловой целины, а мы же со свекром обменялись облегченными взглядами.

– Ты что-то задумала?

– Да, мне нужен 1584 год.

– Откуда такая точность? – насторожился родственничек.

– Объяснять долго, а времени мало. Так поможете?

– Все равно с чего-то надо начинать. И если не ошибаюсь, старый Распределитель родился как раз во второй половине шестнадцатого века. Думаю, что устранять конкурентов он начал не раньше, чем появился на свет. Так что искать замену стоит как раз где-то с этого периода и далее – в глубь веков.

Мы с Дейминго взялись за исторические реликвии с энтузиазмом оголодавших молей, вырвавшихся на просторы еще ни разу не грызенной собольей шубы. Хроники, летописи, манускрипты, гримуары. Солидные кожаные обложки в окладах и скромные, потрепанные томики, тубы для свитков и листы дневников.

Я перебирала страницы, скорее доверяя интуиции, чем пытаясь прочесть вязь или неровный почерк, и выискивая глазами лишь даты. И радовалась в глубине души, что цифры в европейских письменах были арабскими. Восточные же иероглифы и арабскую письменность по негласному договору пропускали сразу – понять ни я, ни свекор там все равно ничего не могли, а вот время потратить – запросто.

Когда я перешла к двенадцатой по счету полке, до меня, стоящей на книжной лестнице, долетел голос свекра:

– Кажется, нашел, спускайся.

Торопливо поставила уже облюбованную книгу на место и поспешила вниз.

Дейминго держал в руках старинный фолиант в кожаном переплете с медной застежкой, слегка позеленевшей от времени. Застежка на книге была разомкнута. Как я убедилась недавно, такие «замки» были на тех талмудах, которые показывали свой нрав: один чуть не тяпнул меня за палец, когда я его открыла, два других полыхнули огнем, а последний решил умыть, выплеснув ушат воды (ладно, увернуться успела).

– Только осторожно, книга ядом плюется, – предупредил старик.

– А про что она?

– Судя по всему, это история одной из величайших семей Флоренции – Медичи. Настоящая история, – он особо выделил «настоящая», – и генеалогия поколений и поколений чародеев.

– И что же в ней такого секретного, что прячут за ядовитыми плевками? – протянула с сомнением.

– Как и у любой династии, желающей получить власть, – маленькие секреты и большие тайны, скелеты в шкафах и трупы в потайных ходах. Думаю, что эта книга даст прочитать себя от корки до корки лишь носителю крови Медичи.

– А как же вам удалось хоть что-то прочесть?

– Ну… – смутился старик, – она не сразу плюется, а когда читатель ослабит бдительность – где-то спустя минуту. Главное увернуться, вовремя захлопнуть, а потом открыть и читать дальше.

Да уж, такими темпами мы эту вредную книженцию до утра листать будем. И тут в голову пришла шальная мысль: у меня же есть поглотитель магии, тот чертов артефакт, доставшийся от Распределителя. А что, если его положить меж страниц книги? Может, он вберет в себя охранную магию фолианта?

Озвучила пришедшее на ум, и свекор, подумав, согласился, что стоит попробовать, но предупредил, чтобы я держала свой дар под контролем все то время, что буду без кулона.

Осторожно расстегнула цепочку и положила украшение меж страниц. Прошла минута, другая, но книга так ни разу и не плюнула. Выждав еще чуть-чуть, мы со свекром словно по команде ринулись к светочу знаний, едва не сталкиваясь лбами.

Великий герцог Тосканский, Козимо I Медичи, ловкий политик и тиран по натуре, сумел добиться влияния не только в правящих магических кругах, но и, виртуозно лавируя в сводах чародейского закона, в 1564 году жениться на простой смертной и сосредоточить в своих руках монархическую и духовную власти. В 1584 году он возвел на папский престол своего преемника Алессандро, получившего имя Пия Пятого. И в течение полувека на еретических кострах Рима сгорели многие, неугодные роду Медичи.

Прочитал вслух свекор и поднял на меня недоуменный взгляд. Я же растерянно смотрела на страницы, понимая, что вот он – ключ, ответ, но с какой стороны к нему подобраться? Рассеянно начала листать фолиант, пока не дошла до форзаца. И едва его открыла, как на желтой от времени бумаге начало расти генеалогическое древо. Появлялись все новые ветви и имена, даты и ответвления, пока взгляд не наткнулся на вязь: Джованни Медичи, Распределитель. Годы жизни: 1567–2017. Умер в 1904 г.

Я отшатнулась и непроизвольно схватилась за лестницу. Дерево под рукою как-то жалобно скрипнуло и осыпалось трухой. «Кулон», – едва успела подумать, а рука уже выдернула из фолианта артефакт.

– Поздно. Был всплеск твоей магии. Через несколько минут здесь будут инквизиторы, – лишь успел оценить происшедшее старик, а на нас уже несся лич. Тот самый. С пульсаром и раззявленной пастью, из которой дыханием бездны проревело:

– Смерть преступникам! Смерть всем, кто вне закона!

В меня полетел смертоносный сгусток чистой энергии.

Дейминго вскинул руку и, то ли матюгнулся, то ли колданул, то ли продекламировал аптечный рецепт на латыни, но из его раскрытой ладони навстречу пульсару полетела энергетическая воронка, в последний момент раскрывшаяся, словно цветок эдельвейса, передо мной и превратившаяся в щит.

Пульсар лича врезался в защиту, на доли секунды затопив все хранилище нестерпимо-ярким светом. Невольно прикрыла глаза, а когда снова распахнула, то увидела еще с дюжину призраков, спешивших к нам со всех сторон.