Ойкнув, Флорэн бросилась к шкафу. Хорошо, что форма отглажена!

На ходу застегивая жилетку и поправляя волосы, девушка помчалась вниз по лестнице.

— Что за суетливая молодежь, — проворчала комендантша, пропуская сквозь себя бегущую студентку. — Смотри, куда несешься! Чуть не сбила!

Указывать, что сбить или убить призрака не получится, было нетактично, а спорить некогда. Поэтому Флорэн молча выскочила во двор, где Вилл тотчас поймал ее за локоток.

— Бежим, церемония вот-вот начнется.

Миновав пару лесенок и холл центрального здания, они вышли во внутренний двор Академии. Здесь Флорэн еще не бывала. В отличие от огороженного стенами внешнего двора, где царила атмосфера веселья, а на траве любили поваляться студенты, внутренний дворик был строгим и торжественным. Минимум растительности, постриженные деревья и кусты. Сюда же выходил балкончик ректорского кабинета, и сейчас на нем стоял высокий мужчина в черном костюме — тот самый, которого Флорэн заметила в галерее. У него было располагающее лицо и доброжелательная улыбка, и он говорил, как горячо рад их всех видеть.

— Замри! — приказал Вилл, и Флорэн послушно застыла на месте.

Очень вовремя: ректор как раз обвел присутствующих пристальным взглядом, проверяя, насколько внимательно его слушали. Наверняка запомнил болтунов.

— Сегодня вы стали студентами нашей Академии. Это почетный статус. Помните, кто вы, когда выходите в город или общаетесь с родными. Любой ваш проступок бросает тень на Академию, а достижение дает повод для гордости! Уже сейчас мы горды вами. Горды тем, что вы сдали экзамены и как вы с ними справились! Даже когда закончите учебу, вы останетесь связанными с Академией незримыми узами. Они крепче магии, сильнее клятв. Я надеюсь, что каждый из вас обретет в этих стенах новую семью, друзей и поддержку!

У Флорэн защипало в носу. Она тоже надеялась, что найдет здесь друзей и что к ней отнесутся как к равной.

— Ого! В этом году он новую речь толкает. Не иначе как из-за Корта, — разрушил всю торжественность момента Вилл и с удивлением посмотрел на шмыгнувшую девушку. — Эй, ты расчувствовалась, что ли? Да брось! Готов поспорить, наш ректор мечтает быстрее закончить с официальной частью и снова запереться в своем кабинете.

— Тсс! — зашикали на Вилла со всех сторон, и парень провел пальцем по губам, будто закрывая рот на замок.

Ректор продолжил свою речь, но после слов Вилла она уже не казалась такой проникновенной и торжественной.

— Не обещаю, что учеба будет легкой. У нас высокие требования, но мы готовы помочь каждому раскрыть свои способности. Любишь заниматься растениями? В Академии есть замечательные теплицы, где выращивают редкие виды. Нравятся боевые заклинания? Во время практики городская стража будет рада видеть студентов в своих рядах. А для любителей почитать всегда допоздна открыта библиотека. Кстати, не забудьте взять учебники, а юных влюбленных попрошу не занимать все читальни. — Он с улыбкой погрозил пальцем, а студенты поддержали его слова смехом.

— А почему ты вспомнил о Корте? — не разделяя общего веселья, уточнила Флорэн.

— Я вчера о нем поспрашивал, — признался Вилл. — Его взяли на работу в Академию по приказу принца. Старшекурсники думают, никакой он не препод на самом деле, а обычный проверяющий. Небось хотят ректора сместить, вот и будет под него копать!

— Подозреваю, что ректор не в восторге. — Флорэн припомнила вчерашний разговор Фидельмуса и Роуха и в чем-то даже посочувствовала ректору.

— Мягко сказано! Но с принцем не поспоришь…

— Да заткнитесь вы оба! — зашикали на них еще громче.

Флорэн пришлось приблизиться к Виллу вплотную, чтобы все-таки продолжить разговор.

— Кстати, а почему ты на церемонии?

— Слежу за цыплятами и одной мышкой, — он щелкнул ее по носу. — После церемонии поведу всех на экскурсию.

— Занятий сегодня не будет?

— Ну как сказать… — протянул он, приблизившись к самому ее уху. — Лучше приготовься.

— К чему? — с подозрением спросила Флорэн.

Вилл едва сдержал смех.

— Так неинтересно! Где же милое смущение от моей близости? — усмехнулся парень, но девушка посмотрела на него с таким выражением, что он отодвинулся и вздохнул: — Готовься к посвящению от старших курсов.

— А если я не захочу в нем участвовать?

— Избежать вряд ли удастся, — фыркнул Вилл.

— И в чем оно состоит?

— Например…

Его слова заглушил дружный вздох. Все задрали головы, и Флорэн тоже посмотрела наверх: над их головами висел переливающийся серебром дракон!

— А вот и обещанное чудо! — с улыбкой произнес Вилл.

Дракон издал мощный рык и описал круг почета, показывая себя во всей красе. Огромные кожистые крылья, длинная шея, покрытое чешуей туловище — если бы не вьющиеся вокруг него потоки магии, можно было подумать, что он настоящий.

— Как красиво! Он будто радужный! Чешуя как алмазы! — восторгались со всех сторон.

Флорэн зажмурилась: свет был слишком ярким.

— Погоди минуту, — шепнул ей Вилл, — я хочу записать это на кристалл, сейчас вернусь.

Он затерялся в толпе, а дракон по-прежнему сиял. Слепил так, что смотреть было больно, и дезориентировал девушку. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но белые пятна перед глазами не исчезали, а слезы никак не желали останавливаться. Дурацкая магия в одну минуту сделала ее беспомощной!

Флорэн попыталась уйти, но врезалась в кого-то и едва не сшибла. Почти одновременно чья-то большая рука легла ей на веки.

— Вы с ума сошли или хотите окончательно ослепнуть? — проворчал у нее за спиной знакомый мужской голос. Стряхнув руку, девушка стремительно развернулась и увидела Корта, но не смогла разглядеть выражение его лица: пятна так и плясали перед глазами! Вдобавок заболела голова: то ли от резкого движения, то ли от ослепляющей магии. Корт вдруг притянул ее к себе и сказал: — Идемте, вам сейчас яркий свет только повредит.

В тот же миг Флорэн ощутила рывок. Желудок скрутило, шум толпы стих, а они с Кортом оказались в незнакомом помещении. Разглядеть обстановку девушка могла лишь урывками — в те мгновения, когда пятна перед глазами немного уменьшались. Окна здесь были закрыты тяжелыми бархатными шторами, создавая внутри уютный полумрак, вдоль стен стояли многочисленные книжные полки, а в углу — большой письменный стол.

— Где мы?

— У меня в кабинете. Поздравляю, вы первая студентка, попавшая ко мне «на ковер».

Судя по интонации, Корт пошутил, но Флорэн юмора не оценила. Зачем он притащил ее сюда? Какое ему дело до какой-то студентки? А может, так и не простил вчерашнее нечаянное падение?

— Перестаньте трястись, я вас не съем, — с раздражением сказал он и подтолкнул ее к креслу рядом с полками. — Присядьте и закройте глаза.