Я сидела и слушала едва ли не с приоткрытым от неверия ртом. Не отпускало ощущение, что вот сейчас Тори замолчит, рассмеётся и скажет: «Поверила, глупая? Я пошутила!». Я столько книг прочла, о подобном не было сказано ни слова!

Но она продолжала рассказывать. Крайне серьёзно, ответственно. Для неё всё это не было пустым звуком. И традиция, обязательный обряд не казались бредом.

Аллисан уже проходила через это. Её готовили два месяца, после они всё с тем же рияном Йоргеном поехали в этот специальный храм, а на утро юную принцессу с почестями доставили в королевский дворец. По правилам, она должна была целый год томиться, оставаться в статусе невесты, и принц или кто-либо иной не смел прикасаться к ней раньше, чем истечёт этот год.

До истечения срока оставалось чуть меньше месяца.

По всем правилам, меня тоже должны были начать готовить, через два месяца риян Йорген должен был сыграть свою роль и ещё через год мы с Альмодом могли официально пожениться и «стать единым целым».

Проблема в том, что всё по тем же законам Мироуза принц не смел становиться королём, пока не обзаведётся женой.

Её величество действующая королева, по словам Тори, не могла оставаться править ещё на целый год. Ей нужно было посадить сына на престол, а для этого он должен быть женат.

Всё сводилось к очевидному итогу: риян Йорген без всяческих ритуалов просто придёт и сделает своё дело.

Был ещё один вывод, который меня совсем не радовал: они с принцем родственники. И, похоже, довольно близкие.

Шикарно. Просто шикарно.

Захотелось прогуляться в окно, но я мужественно подавила это желание. Нет, так проблемы не решаются.

Тори закончила рассказывать и скорбно замолчала. Она не торопила меня с ответом, давала время всё хорошо обдумать.

Я вновь покосилась на окно. Погулять всё ещё хотелось. Побродить по парку. И подумать обо всём в тишине, на свежем воздухе.

– Пошли в сад, – вздохнув, решила я и поднялась.

– Но, милая, – попыталась возразить служанка.

И замолчала под моим взглядом.

– Куда? – остановил на выходе из комнат Викар.

– Гулять. А где ваш брат? – я покрутила головой в поисках второго из своих телохранителей.

– Отдыхает, – Викар был не особо говорливым.

Но хоть отговаривать принцессу от глупой затеи не стал. Молча пристроился у нас за спинами и пошёл следом, готовый незамедлительно отреагировать на малейший намёк на опасность.

– Пойдём служебным ходом, – предложила я Тори. – Не хочу оправдываться ещё перед кучей людей.

Поворот налево, а не направо, как я обычно ходила, вдоль по узкому коридору, в самую последнюю небольшую дверку. Вниз по крутой винтовой лестнице, ещё через две двери и выйти в парк.

Едва глотнула свежего, пропитанного ароматами цветов воздуха, сразу поняла, как устала сидеть взаперти. Там было душно, здесь – приятно прохладно.

Но погулять и подумать, как я того хотела, не получилось.

Меня внезапно подхватило порывом, совсем не похожим на ветер.

Это была волна эмоций. Не моих, чужих.

И первым, что я ощутила, была горечь на губах. Через секунду грудь сдавило обжигающей болью. Не чёткой и явной, а притуплённой, доносящейся до меня обрывками, как далёкие слова.

– Ваш брат не отдыхает, – сорвалось с губ. Голова повернулась в сторону, взгляд метнулся в далёкую, особенно тёмную часть сада. – Он умирает.

Не помню, как двинулась с места. Ноги сами понесли. Вначале медленно, боязливо, затем всё быстрее и быстрее. И вот я уже практически бежала.

Дальше, ещё дальше. На крайнюю справа тропинку, мимо розовой статуи худенькой женщины с цветами в руках, мимо хозяйственных построек. Резко направо, между зданиями. Вокруг высокого дерева с толстым бугристым стволом.

– Бранд, ты как? – услышала я мужской голос за секунду до того, как вынырнуть из темноты на свет.

Яркий, пульсирующий шарик висел, подрагивая, в воздухе. Его неприятный белый свет заливал травяную поляну и четверых мужчин на ней. Все в одинаковой чёрной кожаной форме.

Выглядел мой телохранитель совсем плохо. Болезненно бледный, под глазами синяки, сами глаза красные, с полопавшимися капиллярами. Со лба градом стекал пот, волосы мокрые, дышал тяжело и хрипло, на ногах держался с огромным трудом. Если бы двое мужчин его не придерживали, Бранд и вовсе валялся бы на земле.

– Асаин Шерман? – моё появление заметили почти сразу и удивились безмерно. – Спокойствия вашему вечеру… Что вы здесь делаете в такой час?

Не отвечая на вопрос, даже толком не слыша, кто и что спрашивал, я сделала шаг вперёд. Остановилась.

Под одеждой на груди, прямо над сердцем, у моего телохранителя верно разрасталось безобразное чёрно-фиолетовое пятно.

Странное, никогда прежде не слышимое слово само всплыло в сознании.

– Что такое аехарий?

Напряжённая тишина опустилась на поляну.

– Это проклятье, верно? – шаг, остановка, ещё шаг. – Оно вот там… прямо на груди.

Указала вначале на мужчину, после прижала ладонь к себе. К тому самому месту, где у Бранда разрасталось пятно проклятья.

Военным не нужно было повторять дважды.

Двое, удерживающие моего телохранителя, сжали руки крепче, пресекая слабое, бессильное сопротивление Бранда. Викар вышел из-за моей спины, широким шагом приблизился к брату, поднял руки и рывком разорвал ткань на его груди.

– Святой Ирвих! – задохнулась от ужаса Тори.

Служанка попыталась оттащить меня подальше от мужчин, но я без труда избавилась от её рук.

– Женщина, – сказала уверенно, чётко видя её перед собой в сизом тумане. – Чёрные волосы, высокая, над левой бровью маленький шрам.

Присутствующие мрачно посмотрели на меня. Им, без сомнений, была известна описываемая мной женщина.

Поддаваясь порыву, я подняла ладонь и игриво, средним пальчиком, убрала за ухо прядь волос.

Не мой жест.

– Проклятый Олграх!

– Так и знал…

– Вот т…

Реакция у мужчин была примерно одинаковой. Понимание от моего описания, мгновенно сменившееся злостью, негодованием, ненавистью.

– Это она прокляла его, – не знаю, откуда во мне появилось это знание. Оно просто было.

Никто не стал уточнять, не последовало больше никаких вопросов. Мои слова взяли на веру. Подозреваю, у них и без того были причины подозревать эту женщину…

– Отдайте приказ о задержании, – велел Викар холодно. – Бранда к лекарям. Оповестите рияна Йоргена. Держите меня в курсе.

А дальше уже мне: