Всем на мостике казалось, что «Хотспур» обречен, когда рассвет застал его в проливе Касо. Но вскоре впереди появились силуэты кораблей, и офицеры эсминца с огромным облегчением поняли, что Роулингс дожидался их. На такое никто не рассчитывал. Теперь вся эскадра была в сборе, и совместный огонь 7 кораблей мог удержать пикировщики от слишком смелых атак.

Но в любом случае последующие 6 часов стали для соединения Роулингса тяжелым испытанием. Первым получил попадание эсминец «Хируорд». Он снизил скорость и начал отставать. Адмирал был вынужден бросить его. «Хируорд» был потоплен во время последующих воздушных атак недалеко от берега Крита. Большая часть экипажа и пассажиров была спасена итальянскими катерами и попала в плен. Взрыв под бортом у эсминца «Дикой» вынудил его снизить скорость до 25 узлов. Роулингс снизил скорость всей эскадры, чтобы не бросать еще один корабль. Потом скорость снизилась до 21 узла, так как повреждения получил флагманский крейсер «Орион». Пулеметным огнем на мостике «Ориона» был убит командир корабля капитан 1 ранга Бак, адмирал Роулингс был ранен. В 8.15 бомба попала в башню «В» крейсера «Дидо». В 9.00 прямым попаданием была уничтожена башня «А» «Ориона».

Самый тяжелый удар флагманский крейсер получил в 10.45. Бомба взорвалась в кубрике, забитом солдатами. 260 человек погибли и еще 280 были ранены. На «Орионе» вспыхнул пожар, он временно потерял управление. Но вскоре управление было восстановлено, а пожары потушены. Вода попала в топливные цистерны, и скорость крейсера снизилась до 12 узлов. Но все-таки эскадра вышла за пределы дальности полета пикировщиков. Ближе к закату корабли пришли в Александрию. Моряки буквально налились с ног от усталости. «Орион», имеющий сильный крен, вели на буксире.

Но эсминцы, которые избежали повреждений, отдыха не получили. Усталые матросы, двигаясь, как автоматы, начали грузить боеприпасы и продовольствие, прибираться в отсеках. Потом корабли приняли топливо и снова вышли в море. На сей раз они направлялись в Сфакию.

К счастью, эвакуация из Сфакии, которая заняли 3 ночи, обошлась англичанам гораздо дешевле, так как КВВС сумели обеспечить кораблям на переходе истребительное прикрытие. Флот вывез около 12000 солдат. Но при этом был потоплен крейсер ПВО «Калькутта», а крейсер «Перт» был тяжело поврежден. Получили повреждения также эсминцы «Нэпир» и «Кельвин».

Когда 1 июня операция была завершена, выяснилось, что Средиземноморский флот сумел эвакуировать с Крита около 18 000 человек. При этом он потерял потопленными 3 крейсера и 6 эсминцев. 2 линкора, 1 авианосец, 2 крейсера и 2 эсминца были тяжело повреждены. Отремонтировать их в Александрии было невозможно. Еще 3 крейсера и 6 эсминцев получили небольшие повреждения.

Однако и англичане сумели кое-чего добиться. XI авиакорпус просто перестал существовать. Немцы на Крите понесли тяжелые потери. За 6 дней боев они составили более 6000 человек. Высадка воздушного десанта успеха не принесла. Поэтому, когда позднее было предложено высадить такой же десант на Мальту, неприятные воспоминания об операции «Меркур» оказались слишком свежи. Высадка на Крит стала последней крупной воздушно-десантной операцией Люфтваффе. После того, как VIII авиакорпус был переброшен для участия в русской кампании, X авиакорпус остался единственным германским авиационным соединением на Средиземном море. С точки зрения летчиков, Греция и Крит стали удобным трамплином для будущих действий. В пределы досягаемости самолетов Люфтваффе попали даже Египет и Суэцкий канал. Про Мальту как-то забыли, что явилось серьезнейшей стратегической ошибкой. Самолеты Люфтваффе покинули сицилийские аэродромы. До конца 1941 года Мальта получила относительную передышку. Это позволило укрепить оборону острова и нанести серию ударов по морским коммуникациям Роммеля. Когда в январе 1942 года немцы осознали свою ошибку и снова сосредоточили усилия на подготовке вторжения на Мальту, выяснилось, что свой шанс они уже упустили.

ГЛАВА 5

МАЛЬТА АТАКУЕТ МОРСКИЕ КОММУНИКАЦИИ РОММЕЛЯ

Драматические события на Крите и в омывающих его водах привлекали всеобщее внимание, пока 1 июня 1941 года не завершились бои на этом острове. Теперь необходимо рассмотреть ситуацию на Средиземноморском театре в целом, после чего мы сосредоточим свое внимание на событиях в центральном бассейне и той решающей роли, которую сыграла Мальта.

Пока шла битва за Крит, британское командование столкнулось с новой проблемой, которую следовало как-то решить, хотя ресурсы англичан были крайне ограниченными. В апреле прогерманское правительство Ирака предприняло некоторые меры, чтобы вытеснить англичан из этой страны. Британские войска находились там на основе долговременного соглашения, чтобы охранять имеющие важнейшее значение нефтяные месторождения и нефтепровод из Киркука в Сирию и Хайфу. Англичанам пришлось направить в Ирак дополнительные войска и авиацию, и к концу мая опасность была устранена.

Все это время вишистская администрация Сирии оказывала самую активную помощь иракским мятежникам, снабжая их оружием. Французы также разрешили германским самолетам использовать сирийские аэродромы для промежуточных посадок на пути в Ирак. Стало ясно, что в самом ближайшем времени немцы оккупируют Алеппо и северную часть Сирии. Угроза немецкого вторжения в Египет через Палестину не оставила англичанам никакого выбора. Они были вынуждены двинуть свои войска в Сирию.

Операция началась 8 июня и продолжалась до 12 июля, когда командующий войсками Виши в Сирии генерал Денц подписал капитуляцию. Мало того, что бывшие союзники понесли потери в боях друг с другом, а французам пришлось сражаться с французами, так еще и без того потрепанные легкие силы Средиземноморского флота потеряли еще 3 эсминца поврежденными.

После захвата немцами Крита британский флот потерял контроль и над Восточным Средиземноморьем, если не считать юго-восточного угла вокруг Александрии. Были перерезаны пути следования конвоев из Александрии на Мальту, резко возросла угроза Египту и Суэцкому каналу со стороны вражеской авиации. Возникла реальная угроза новой катастрофы для англичан. Однако в игру вмешались другие факторы, и общий баланс немного выровнялся. Даже исполинская военная машина Германии имела все-таки ограниченные возможности. Если бы Гитлер бросил все силы своей авиации на Средиземное море, это имело бы роковые последствия для англичан на Среднем Востоке. Однако он в это время уже готовился к выполнению плана «Барбаросса» — вторжению в Россию. Все усилия Германии были подчинены этой задаче.

В результате силы Люфтваффе на Средиземноморском театре резко сократились. На русский фронт были отправлены VIII авиакорпус и даже часть сил X авиакорпуса. На Средиземном море остались 5 бомбардировочных эскадр, 3 эскадры пикировщиков, 2 эскадры истребителей, 1 эскадра тяжелых истребителей, 2 эскадрильи дальних разведчиков и 3 эскадрильи ближних разведчиков — всего 315 самолетов. Эти силы были распылены по множеству аэродромов в Греции, на Крите, Додеканезских островах, в Ливии. Германской авиации приходилось действовать с предельным напряжением сил, что вело к износу машин, и в распоряжении командования осталось не более 200 исправных самолетов.