—Искалеченного бунтовщика вы и без меня прикончите. А в остальном, я лучше потрачу своё время с большей пользой, подумав о том, как реально справиться с проблемой Жнецов. Может, что-нибудь и выйдет…

Дверь за ним с шумом захлопнулась, однако Иддариона это кажется, ничуть не смутило. Он проводил Аэйна взглядом, которым обычно смотрят на несмышлёных младших братьев, которым ещё учиться и учиться.

К счастью, Нитлимион к этому моменту уже успел вернуть себе прежнюю невозмутимость.

—Что ж, в таком случае, я думаю, Бена нужно подготовить. Провести ещё один ритуал по сдерживанию его сил. Он уже один раз хорошо зарекомендовал себя, и думаю, может помочь снова.

—Отлично!— гаркнул Иддарион.— Так и сделаем. А мне пора уже поторопить палача…

Мы вышли из тронного зала, но сохраняли молчание до тех пор, пока не оказались в очень далёком зале, в противоположной части дворца.

—Вы же не серьёзно?!— тут же воскликнула Лиана.— Бен — не оружие!

Нитлимион жестом прервал её.

—С Иддарионом бесполезно спорить. Иногда лучше сделать вид, что ты с ним согласен, и тогда он быстрее успокоится…

Мы с Лианой переглянулись. Нитлимион этого не заметил, полностью погружённый в свои мысли.

—Однако я не могу отрицать того факта, что ты, Бен,— наш единственный шанс справиться с угрозой, идущей от Жнецов. Мне жаль, но ты — всё же оружие.

Я кивнул.

—Значит, нам и правда нужно провести ритуал сдерживания?

—Нет. Второй раз это не сработает… По крайней мере, не в ближайшее время. Да и Жнецы гораздо опаснее Иторона. Чтобы получить хоть какой-то шанс справиться с ними, тебе понадобятся все твои силы.

Лиана явно хотела возразить, сказать что-то, но не могла найти слов. Ей, как и мне, было ясно, что другого выхода просто нет…

—Хорошо,— вздохнул Нитлимион.— Теперь, когда мы всё прояснили, нам нужно действовать. Аэн прав — нам ни к чему оставаться здесь, чтобы смотреть на казнь. Иддарион, скорее всего, даже не заметит нашего отсутствия. Я не знаю, сколько у нас времени, прежде чем ты снова начнёшь терять способность себя контролировать, так что…

Он не договорил, и тут же стал готовить портал.

—Стойте!— воскликнул я.— Лиане с нами идти ни к чему. Она…

—Она должна пойти,— твёрдо заявил Нитлимион.— Сколько раз тебе повторять — ваши с ней жизни связаны. Не переживай, в бой её никто отправлять не будет, и я лично присмотрю, чтобы с ней всё было в порядке. Однако Лиана должна быть рядом, чтобы в случае чего… усмирить твои силы.— Он резко повернулся к Лиане, и она невольно отступила на шаг.— Это твоя главная и единственная задача. На остальные отвлекаться нельзя. Помни, что стоит на кону. Если с этим не справишься ты, то не справится никто!

* * *

Нас встретил уже знакомый унылый мир. Я с первого же взгляда узнал место вечного заключения Доэрона — сына Аэна. Полубог был виновен только в том, что родился неполноценным, и тем самым мог опозорить своего великого отца.

Двери замка были закрыты, но Нитлимиона это, естественно, не остановило. Он сделал всего одно небрежное движение рукой, и двери тут же, со скрипом распахнулись.

Я не думал, что когда-нибудь снова вернусь сюда, и от этого ощущения были довольно странными. Лиана, судя по всему, чувствовала то же самое. Однако мы оба прошли в комнату, где когда-то впервые встретили хозяина этого замка.

—Доэрон!— громко позвал Нитлимион.

Откуда-то сверху донёсся звук падения чего-то железного. Потом послышались тяжёлые шаги, и вскоре прямо из стены вышел сам Доэрон.

—Дядя!— на его некрасивом лице проступила искренняя улыбка. Он проковылял к Нитлимиону и крепко обнял его.— Давно тебя не было…

—Прости… Ты же знаешь, сколько сейчас проблем.

—Знаю,— вздохнул Доэрон.— Даже сюда доходят кое-какие новости. Война и правда выиграна?

—Да, но Вселенной легче от этого не стало. Кстати, я сегодня не один…

Доэрон, казалось, только сейчас заметил нас с Лианой.

—А-а… снова вы,— он быстро осмотрел Лиану, но на мне его взгляд задержался.— Я не понимаю…

—Никто не понимает,— хмыкнул Нитлимион.— Бен у нас — большая загадка, аномалия. Ну, так что, ты примешь гостей?

—Да, конечно!— опомнился Доэрон.— Идёмте в столовую, там нас ждёт накрытый стол.

Он не обманул. Несмотря на то, что в замке уже явно давно не было никаких слуг, нас ждал по-настоящему роскошный обед. За таким столом можно было собрать человек двадцать, а то и больше.

Однако даже такое разнообразие блюд не заставило меня пробудило во мне аппетит. Зато я позволил себе налить кубок вина. Но и здесь меня ждало разочарование. Сладковатая жидкость слегка обжигала горло, но никакого эффекта на меня оказать не могла.

Доэрон подождал, пока его гости рассядутся по местам и, не в силах больше сдерживать своё любопытство, спросил:

—Так, что привело вас сюда?

Мне тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос. Нитлимион ничего нам не сказал, когда перенёс всех сюда.

—Обстоятельства…— нехотя пробормотал он.— Ты знаешь о Жнецах?

—Да,— кивнул полубог.— Ночами я наблюдаю в свой телескоп, который ты мне подарил, за звёздным небом. В нём видно многое. В том числе и то, что творили с мирами Жнецы… Это по-настоящему ужасно. Я, словно бы и сам был там, среди этих гибнущих людей, и ничего не мог сделать. Ведь ничто не может остановить смерть. Она неотвратима, и никто не может сказать, где будет нанесён следующий удар…

—А вот с последним я бы поспорил,— медленно проговорил Нитлимион, и за столом повисла тишина.

—Здесь?— недоверчиво и очень тихо спросил Доэрон.— Но, зачем им это? Здесь же, кроме меня никого нет…

—Верно. Но ты ведь не обычный человек, а полубог. Они чувствуют твоё присутствие. Знают, что ты здесь один. Им уже мало пожинать простых смертных. Но перейти сразу на богов…

—О-о…— только и смог протянуть Доэрон. Я прекрасно его понимал. Он столько времени провёл здесь один и уже наверняка, привык к своему одиночеству и покою. А тут вдруг его хотят убить сверхсильные не убиваемые существа, которые уже принесли во Вселенную столько хаоса.

—Не волнуйся, мы им этого не позволим!

—Надеюсь… Нет, у меня жизнь, конечно, не очень… Но я уже к ней привык. Не хотелось бы умирать так рано. Но… Где же в таком случае армия? Кто будет останавливать Жнецов, когда они придут сюда?

Нитлимион и Лиана, не сговариваясь, посмотрели на меня. Я неловко кашлянул и выпрямил спину.

—Он? Серьёзно?!— в голосе Доэрона слышалось неприкрытое недоверие.— Он ведь смертный.

—Больше нет. Поверь, племянник, если в этом мире кто-то и способен тебя защитить, то это Бен.