– Никогда? – Кристиан присвистнул. – Громкое заявление.

– Да. И это правда.

– Осторожно. А то я начну думать, что ты действительно заносчива.

Сара насупилась.

– Это не заносчивость. Это правда.

Кристиан указал на доску.

– Не сомневаюсь. Покажи мне, на что ты способна.

– С удовольствием. – Она потерла руки в предвкушении.

Примерно в середине игры Кристиан понял, что вот-вот будет разбит наголову. В течение всего последнего часа они с Сарой подтрунивали друг над другом из-за игры. Теперь он решил сменить тему в надежде отвлечь ее внимание.

– Что же дальше? – спросил виконт. – Какой следующий пункт твоего плана в отношении меня?

– Пытаешься отвлечь мое внимание, мистер Форестер? – Сара не отрывала внимательных глаз от доски.

– Конечно, – ухмыльнулся он.

Она помедлила, подняла руки над головой и потянулась. Но при этом продолжала изучать положение фигур на доске.

– Полагаю, теперь мы поговорим о репутации.

– Репутации? – Он скрестил руки на груди. – Что конкретно ты имеешь в виду?

– Ты не знаешь, что такое репутация? Она сродни популярности. Какие о тебе ходят слухи, и все такое.

– Я могу точно сказать, какие обо мне ходят слухи. Абсолютно никаких.

– Совершенно верно. В этом и заключается проблема. Я не устаю повторять Мэг: лучше, чтобы о тебе говорили, чем чтобы тебя игнорировали.

– Это ее утешает? – усмехнулся Кристиан.

– Нет, конечно. Но должна же я сказать ей что-то, поднимающее настроение? Она моя лучшая подруга.

Он рассмеялся.

– Значит, я должен заставить сплетниц говорить о себе?

– Главное, это заставить их говорить то, что надо. Я могу позаботиться о твоей одежде, научить хорошим манерам и подсказать, что лучше всего говорить в той или иной ситуации, но все это не будет стоить ровным счетом ничего, если не распространится слух, что ты востребован.

Кристиан застонал.

– Чудесно! Как же я должен этого добиться?

Сара все так же смотрела на доску.

– Тебе нужно всего лишь, чтобы молодая популярная незамужняя леди рассказала своим молодым популярным незамужним подругам, что ты – находка сезона. Она обязательно должна быть незамужней. Услышав такое от матрон, юные леди разбегутся в стороны. Это все равно, что послушаться мать. Боюсь, что так.

– Это объясняет, почему мои подруги Люси, Кассандра и Джейн не могут мне помочь? – догадался Кристиан.

– Совершенно верно.

– Ты действительно веришь, что это сработает? Распространение слухов среди незамужних леди?

– Конечно. – Сара пожала плечами. – А как, по-твоему, находка сезона становится находкой сезона?

Губы Кристиана дрогнули.

– Ясно, как. Вожделенный титул, большое поместье и много денег.

Сара, наконец, оторвалась от шахматной доски и взглянула ему в глаза.

– Ничего подобного. В прошлом сезоне самым популярным был маркиз – из-за титула, конечно, а в предыдущем – барон Болт, который был не слишком богат, да и высоким титулом похвастать не мог.

Кристиан почесал подбородок. Он так и не сбрил бороду. У него не было камердинера. Да и приспособлений для бритья тоже. Он решил, что леди Саре придется простить ему бородку. Так нередко случается, если неожиданно приезжаешь в охотничий дом.

Он обдумал слова Сары. Она была права. Барон Болт был самой популярной фигурой сезона два года назад. Женщины ходили за ним табуном и вешались ему на шею.

– Я всегда считал, что причиной тому была красота барона. По крайней мере, так думали юные леди.

– Он не красивее тебя, – сказала леди Сара и сделала очередной ход.

– Я бы поблагодарил тебя за комплимент, если бы ты только что не съела моего слона.

– Не стоит благодарности. Обращайся, – ухмыльнулась Сара, зажав слона в кулаке.

Кристиан задумался, глядя на доску.

– Значит, ты считаешь, что дело не в одежде, деньгах и титуле?

Сара оперлась локтями о стол.

– Нет, эти вещи важны, когда их нет, но если они есть, главное – правильные слухи, направленные в нужную сторону.

Кристиан продолжал изучать доску.

– Но ведь это противоречит здравому смыслу.

Сара засмеялась.

– Разве не ты предложил, чтобы я вернулась домой и сообщила, что была с визитом у друзей? Значит, ты должен понимать, как это работает.

Кристиан снова почесал подбородок.

– Да поможет мне Бог. Возможно, ты права. Но кто захочет распространить соответствующий слух? У меня не слишком много знакомых среди незамужних популярных молодых леди. Могу только добавить, что в противном случае у меня не возникло бы теперешней проблемы.

– Что ж, придется тебе попросить о любезности одну из них. Ты когда-нибудь просил кого-нибудь о любезности?

Кристиан уставился на доску.

– Не просил, я права? – Голос Сары звучал недоверчиво.

– Не просил о чем?

– О любезности.

– Какое это имеет отношение к шахматам? – Кристиан сделал глупый ход, подвергнув риску своего коня, и выругался себе под нос.

Сара подняла глаза от доски.

– Но ведь это же нормально.

– Что?

– Просить о любезности. Люди постоянно это делают. Ты, например, оказал мне любезность, позволив остаться здесь.

– А если это не сработает? – тихо спросил он.

– Что не сработает?

– Слухи. Репутация.

– Это просто. – Она снова опустила глаза на доску и легко съела коня. – Если слухи не работают, надо привлечь внимание самой популярной леди общества. Если она тебя заметит, значит, и все другие тоже.

Кристиан покачал головой, удивляясь ее словам.

– Вы, леди, удивительно коварны.

– Нет, мы практичны.

– Вы коварны и злокозненны.

– Вовсе нет.

– Ладно. Есть предположения, кого я могу попросить о подобной любезности?

Сара подняла голову и уставилась на собеседника с откровенным скептицизмом.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ну нельзя же быть таким несообразительным! – возмутилась Сара. – Молодая незамужняя популярная молодая леди сидит прямо напротив тебя за столом. И, кстати, она задолжала тебе любезность.

– Ты собираешься мне помочь? – недоверчиво спросил Кристиан.