4 марта 1865 года

Наконец-то мы увидели вдали остров, к которому так долго плыли. Кшиштоф Закревский дал нам правильные координаты! Счастию нашему не было предела.

Солнце уже клонилось к закату, когда из туманной вечерней дымки вдруг выступили грозные черные скалы. В небо над ними поднимался высокий столб дыма, переходящий в темную тучу. Последние два дня нас изрядно пошвыряло по волнам, но наконец стихия сжалилась над нами и море успокоилось. Ветра едва хватало, чтобы поддерживать паруса, но мы упорно приближались к заветной суше.

Корабль Ивана Черкашина «Госпожа тумана» нагнал нас лишь через несколько часов после окончания шторма, но сейчас скользил за нами по утихшим волнам, его было хорошо видно. Я стоял на капитанском мостике рядом со своим старшим помощником Игнатием Дюжевым. Неожиданно что-то привлекло его внимание. Он вскинул подзорную трубу и принялся пристально рассматривать море позади «Госпожи тумана».

Но я хотел смотреть только вперед. Впрочем, там происходило нечто очень странное. Через подзорную трубу я рассмотрел в лучах заката группу людей, стоящих на самой высокой скале острова. Похоже, они следили за нашим приближением. Я видел ярко-красное свечение на черной скале, будто свет закатного солнца отражался в каком-то странном зеркале, пуская зайчики в нашу сторону.

– Матерь божья! – выдохнул внезапно Игнатий, стоявший позади меня.

Я мгновенно отвлекся от созерцания красного свечения.

– Что такое?

– Вы должны взглянуть на это, капитан, – промолвил он.

Что-то в его голосе встревожило меня. Дюжев взволнованно показывал на какую-то точку на воде. Я поднял свою подзорную трубу и посмотрел в том же направлении. Сначала ничего не было, но затем я вдруг понял, что его так напугало, и сам на миг лишился дара речи.

За «Госпожой тумана» под водой следовала огромная темная тень. Она была раза в три больше самого корабля.

– Что за чертовщина? – ужаснулся я.

– Сначала я решил, что это кашалот, – испуганно произнес Игнатий. – Мне неизвестны другие морские животные таких колоссальных размеров. Но ведь даже кашалоты не бывают такими огромными?

– И на риф не похоже. Ведь оно движется.

Тень действительно плавно двигалась под водой.

– Я бы сказал, оно преследует «Госпожу тумана», – пробормотал Дюжев.

Теперь и я понял, что наш второй корабль набирает скорость, опуская все больше парусов, стремится оторваться от неведомой тени, которая быстро к нему приближается.

– Может быть, это скопление морских водорослей? – спросил я. – Бывает же, что они собираются в целые плавучие острова… Корабль мог зацепиться за нечто подобное и сейчас тащит их за собой…

– Как в Саргассовом море? Но этот остров таких размеров… Да и корабль не шел бы так легко, – возразил мне старший помощник. – Вы видите, они стремятся сбежать от него.

В этот момент до нас донесся отдаленный звук пушечного выстрела.

– Они стреляют по нему! – изумленно воскликнул Игнатий.

На моих глазах расстояние между «Госпожой тумана» и неясной тенью быстро сокращалось. И вдруг громадина начала подниматься над поверхностью моря, словно выстрел из пушки не на шутку разозлил ее.

Размеры твари потрясали воображение. Я уверен, что создания такой величины неизвестны современной науке. Но что мы знаем об обитателях морских глубин? Вполне вероятно, что на дне океанов и сейчас скрываются чудовища, которых и представить сложно.

– Чего мы ждем? – крикнул я. – Им нужна помощь!

Игнатий бросился отдавать приказы. Тут выстрелила первая пушка. Снаряд ушел в глубину неподалеку от неведомой твари. Одновременно с нами выстрелили орудия «Госпожи тумана».

На миг все замерло, а затем поверхность моря словно взорвалась. В небеса взлетели тонны воды, клочья пены и длинные черные щупальца, которые могли принадлежать только гигантскому осьминогу.

Скользнув меж двумя кораблями, чудовище погрузилось в глубину. Оно было столь велико, что вода между «Аркану-мом» и «Госпожой тумана» закрутилась в гигантскую воронку, едва не развернув оба судна.

Старший помощник Дюжев уже отдал приказ снова зарядить пушку. Я уж было решил, что нам удалось отпугнуть подводную тварь, но жестоко просчитался – не прошло и минуты, как море опять заволновалось. Люди окаменели от ужаса, кто-то принялся громко молиться, другие завопили от страха.