— А ты слышала?

— Довелось, — усмехнулась Вера, — Только и мыслей у них — как украсть побольше, да навредить кому. С ними на их языке надо. Тогда бояться станут, и может даже честно свой гонорар отработают. А так, нашла лоха: и заработала, и не подставила себя нигде… Между прочим, то, что она о дальнейших передвижениях компании умалчивает, наводит на печальные мысли. Если что нехорошее случается, эти, — Вера показала глазами на бомжиху, — обычно больше всего пекутся о собственной шкуре. Она вполне могла сама в обкрадывании пьяного Женьки участвовать, и теперь пытаться замести следы…

Игорь подумал, что Жэка, возвращаясь от загадочной Леры, пожалуй, мог уснуть где-нибудь на лоне природы, подставляя карманы бомжам, а тело милиции. И это далеко не самое худшее, что могло произойти с непутевым Жэкой. Игорь одернул себя, заставляя действовать, а не теряться в жутких догадках.

Старуха-тень отошла на безопасное расстояние, и почему-то остановилась. Смятые купюры, немедленно утонувшие в потайных дырах многочисленных одежей, без сомнения, являлись уже её собственностью. Несколько подобранных по дороге бутылок приятно оттягивали авоську. Но что-то мешало ей уйти. Она обернулась как-то чрезмерно бойко для своего возраста и быстро пробормотала:

— Потом он вон в тот ресторан пошел, — старуха кивнула на светящуюся вывеску незнакомой Игорю забегаловки, — Один пошел. Остальные еще возле телефона дёру дали. Суки. Такого человека одного бросили!!! — гримаса жалости еще больше скомкала её лицо, глубокие морщины в точности повторили рисунок на скукожившейся куртейке, — Только бабка тебе ничего не говорила… Бабка никому ничего не говорила…Понял?

Игорь кивнул. Старуха, причитая, заспешила прочь. Вера, склонив голову на бок, задумчиво прикусила губу. Пожалуй, пора было становиться менее категоричной в высказываниях и не столь пессимистичной в прогнозах. Игорь улыбнулся, отметив, насколько удивленным взглядом Вера провожала старуху.

— Ну что, пойдем наведаемся в указанный гадюшник? — Игорь решил не подчеркивать собственную правоту, хотя в глубине души искренне радовался, что вежливость и доброжелательность по-прежнему имеет очень большое значение. Большее даже, чем денежные купюры.

Утопающие в табачном дыму мальчики и девочки, все одинаково нетрезвые и волосатые, восседали шумной толпой за хлипким пластмассовым столиком. Демонстративно отделившийся от компании подросток в сползающем бандане строил глазки дородной барменеше и, с трудом попадая по струнам, мучил гитару, старательно перекрикивая брызжущее попсой радио. Картина была знакома до щекочущего чувства ностальгии где-то в районе солнечного сплетения. Пакет сока на десятерых, две по сто самой дешевой водки и четыре бутерброда, чтобы хозяева бара не выставили компанию вон. Выпивка приносится с собой и тайно разливается под столом. Трубочки для сока слезно выпрашиваются у не слишком строгой барменши. Только радио в игоревские времена обычно просили выключить, и по струнам попадали в любом состоянии.

Остальные места небольшого зальчика были свободны. Вера вдруг поняла, кого ей так напоминали посетители этого кафе. Она видела пропавшего Жэку всего один раз в жизни, но всё же некое впечатление о себе он уже оставил.

— Слушай, зачем искать твоего друга? — решила пошутить она, — По-моему, эти ребята мало чем от него отличаются… Может, подойдут и они?

Компания подрастающих неформалов еще больше испортила настроение Игоря. У них, похоже, гитара стала чем-то вроде необходимого для пьянки антуража, простым реквизитом, типа бандана или джинсов-клеш. Раньше собирались попеть песен, выпивка была вторичным и не всегда обязательным сопровождением.

— Они очень стремятся быть на него похожими, — Игорь не принял юмора, — Но перенимают лишь форму. Нет. Они не годятся. Ни на что не годятся…

Вера, казалось, что-то почувствовала. По-детски пожав плечами, мол «я же просто шучу», она успокаивающе закивала.

— Значит, будем продолжать поиски. Мы-то, слава Богу, еще на что-то годны.

Игорь невольно вздрогнул. И нотки оптимизма в голосе Веры, и её невзначай оброненное «мы», и само наличие этой девушки рядом в сложный для него, Игоря, момент — всё это показалось сейчас чем-то сказочно нереальным. Игорь вдруг вспомнил, что вообще-то привык действовать самостоятельно. Никого в свои планы не посвящая, дабы не показать перед окружающими унизительность возможного поражения… Даже самому близкому другу — Марийке, Игорь рассказывал о своих приключениях только после и в случае успешного их окончания. С Верой же всё происходило наоборот. Игорю хотелось делиться с ней происходящим. Это было так странно и неожиданно. Игорь, искренне благодарный девушке за поддержку, хотел сейчас же рассказать ей об этом. Но, скользнув взглядом по ставшему опять серьезным лицу Веры, тут же устыдился собственной сентиментальности.

— Кофе выпьем? — по-деловому предложил он. Вдруг мрачно подумалось, что для получения каких-либо сведений от толпы неформалов, придётся, наверное, самому брать в руки гитару и тратить добрый час на установление доверительных отношений.

Вера кивнула, усаживаясь так, чтобы охватывать глазами весь зал.

— Значится так, — девушка решила подвести итоги, — Вчера твой Жэка…

Вера задумалась, пытаясь подобрать слова.

— Жэка в компании отвратительно пьяных барышень искушал всех окрестных бомжей пустыми бутылками, — Игорь решил продолжить сам, — Он зашел в «Пробел» с целью забрать меня…

— Но остался ни с чем, и, видимо с горя, отправился звонить новой знакомой, телефон которой ты сунул ему в руки еще утром. Лера, по всей видимости, оказалась дома и согласилась встретиться с Жэкой в этом кафе. Что ж, сие характеризует Леру, как особу весьма легкомысленную и неблагонадежную.

— Ты просто не слышала, как Жэка умеет убеждать. Стоит заметить, что своих барышень он предварительно куда-то сплавил. Видимо, рассчитывал произвести на Леру хорошее впечатление.

— И, судя по тому, что пропал, таки да, произвел. В любом случае, о дальнейших их передвижениях мы должны узнавать здесь. Думаю, бармен должна знать…

— Ты видела её лицо?

— Ну?

— Я у неё что-то выспрашивать не рискну.

— Что ж, самая грязная работа, как обычно, ложится на хрупкие женские плечи. Что ты там говорил? Если с людьми говорить по-человечески, то и они к тебе тепло относиться будут?» Сейчас попробую, — Вера тяжело вздохнула и направилась к стойке.

Игорь, скептически скривившись, пересел на соседний стул. Оттуда он легко мог слышать и видеть всё, происходящее возле стойки, сам при этом не слишком бросаясь в глаза барменше. Вера надела на лицо чарующую улыбку, небрежно облокотилась на край барной стойки и мягко попросила поющего подростка на секундочку прерваться. Тот пьяно хмыкнул, мол, понятное дело, творчество в наши дни никого не интересует. А что интересует? Как-как? Некая Лера, которая была здесь вчера вечером, вместе с молодым человеком по имени Евгений…

— Понимаете, этого Женю мы уже вторые сутки разыскиваем, — трагическим шепотом говорила Вера барменше, совершенно не обращая внимания на подслушивающего подростка, — А Лера, судя по всему, — ваш завсегдатай. Во-первых, вида она соответствующего, — Вера кивнула в сторону шумной компании. Во-вторых, не стала бы она постороннему парню в незнакомом кафе стрелку назначать. Ну, постарайтесь вспомнить, ну, пожалуйста…