– Сколько мы уже протопали? – поинтересовался Сергей Макарович у командира отряда, коим сам же назначил Максима.

– Около пятидесяти километров, – ответил тот.

– Не пора устраиваться окончательно? Фронтовую полосу мы уже покинули, если верить твоему Лесу.

– Я бы пошёл ещё дальше. – Максим потёр пальцами уставшие глаза, признался: – Но мы все вымотались, и, наверно, лучше всего заночевать в какой-нибудь семье.

– Семье? Что ты имеешь в виду?

– Как заметил наш ботанический консультант, Большой Лес состоит из тысяч семейств разной «национальности». Ну, или разных видов фауны, если хотите. Большинство из этих семейств образовано одинаковыми формами растений или очень близкими между собой, поддерживающими симбиоз. Расположены они преимущественно вокруг болот, кроме самых гигантских деревьев – псевдосеквой и псевдофикусов. Костя считает, что эти болотца представляют собой следы бомбардировки – воронки и зоны применения оружия во время войны здешних обитателей. Война закончилась очень давно, тысячи лет назад, от инфраструктуры хозяев этого мира не осталось ни следа, и весь он покрылся лесом.

– Если только лес не произрастал здесь изначально, – тоном лектора произнёс приблизившийся к беседующим офицерам раскрасневшийся Константин. – Возможно, он не сразу приобрёл «разум», эволюция шла до тех пор, пока не объединились корневые системы семейств, по сути – мозг системы.

– Чья это идея?

– Моя, – выпятил грудь Костя. – Кстати, она подтверждается фактами. – Костя кивнул на Максима. – Вот товарищ майор подтвердит, что Лес мыслит, хотя и не по-человечески. Не зря же он с ним разговаривает.

– Ты думаешь, здесь была война?

– Уверен!

– Но ведь следов действительно не осталось, если не считать той ракеты торговцев.

– Может, не торговцев, а контрабандистов. Ракета могла оказаться в Лесу точно таким же образом, каким здесь оказались мы – после столкновения вселенных. Вы же слышали гипотезу Егора Левоновича? – Костя посмотрел на Карапетяна, каждую минуту остановки хватавшегося за свой ноутбук. – Но возможен и другой вариант: ракета принадлежит местным жителям, просто она случайно уцелела после обмена ударами противоборствующих сторон. Если мы сможем продвинуться подальше – на пару тысяч километров, возможно, найдём останки соотечественников контрабандистов. – Костя хихикнул. – Этих славных кенгурокузнечиков.

Сергей Макарович переглянулся с Максимом.

– Он фонтанирует идеями, – усмехнулся Максим. – И чем чёрт не шутит, может, наш креативный парнишка прав.

– Останавливаемся?

– Да, ищем удобный лесок и ночуем.

Принялись искать подходящее болотце, благо с аэробайка сделать это было несложно. Обнаружили в километре «славянское семейство» – рощицу со смешанным «берёзово-сосново-кленовым» лесом (разумеется, деревья не являлись аналогами земных берёз и сосен, но были очень похожи), практически на берегу небольшой речушки с чистейшей водой, и начали обустраивать лагерь.

Максим обнаружил неподалёку две сухих «сосны», их свалили, распилили на чурбачки и получили запас дров для костра, а также ветки для плетения шалашей.

По советам Кости (ему доверили это важное дело) мужчины быстро соорудили шалаши из веток «ивняка» и листьев «папоротника», сплели лежаки из травы, и к десяти часам вечера по времени Леса (сутки здесь были почти равны земным) попаданцы, за исключением часового – Редошкина, собрались у костра, над которым висел котелок с отваром из ягод.

Расселись на чурбачках, вглядываясь в языки пламени.

Все устали, хотели спать, но никто не залез в шалаш, людей тянуло к расслабленному отдыху и приятным беседам, по которым соскучились после стрессовых волнений и «междувселенских» переходов.

– Вопрос можно, товарищ полковник? – спросил капитан Барышникова, сбросивший свой комбинезон и оставшийся в термобелье, напоминавшем спортивный костюм. Переодеваться в «космические костюмы», пакет с которыми был сохранён рачительным Редошкиным, он не стал.

– Без церемоний, – проворчал Савельев, с видимым удовольствием потягивающий ароматный напиток из пластикового стакана. – Мы не в казарме.

– Почему мы попали в будущее, а не домой, в своё время?

Все посмотрели на Карапетяна. Физик впервые за всё время отложил свой персональный компьютер и сидел вместе со всеми.

Егор Левонович допил отвар, потерзал седую бородку, задумчиво проговорил:

– Ничего нового не скажу. Время – очень простая и одновременно очень сложная категория, которая до сих пор не поддаётся логическому анализу. Для нас это прежде всего способ восприятия мироздания, но, с другой стороны, это способ описания движения во Вселенной. Кто-то из учёных считает его дополнительным измерением, кто-то физическим полем, кто-то динамическим аспектом эволюции вселенных Мультиверса. Мнений много.

– А ваше?

– Я не специалист по этой теме.

– И всё же, – подхватила Вероника, сидящая рядом с Максимом и не сводящая глаз с языков пламени.

– Я абсолютно традиционен в решении этой проблемы, – посмотрел на неё Карапетян. – Согласен с идеей Козырева[1], что время – энергетическое поле, субстанция, влияющая на евклидово пространство и континуально связанная с ним.

– Вообще-то мы обсуждаем не теории времени, а ситуацию с нами, – напомнил Максим. – Я так и не понял, почему нас кинуло в будущее и петлёй вернуло обратно в Большой Лес.

– Взаимодействие бран сложнее, чем я думал, – признался Егор Левонович. – Сталкиваются не два массивных объекта, а вселенные со своими наборами констант, измерений и законов.

– Вы это уже говорили.

– Да, говорил, и добавить мне нечего. По косвенным уликам, так сказать, число измерений вселенной Большого Леса равно нецелочисленному набору…

– Числу «пи», – веско сказал Костя.

– И, возможно, именно эта добавка в четырнадцать сотых реализует эффекты временных пересечений.

– Удалось разобраться в Книге? – спросил Сергей Макарович, переводя разговор на другую тему.

Карапетян оглянулся на шалаш, который достался ему. Компьютер и найденный в «музее будущего» артефакт, получивший название Книга, лежали там.

– Только несколько общих положений. Не было времени изучать её детально.

– Там сказано что-нибудь о чёрном лесе? – поинтересовался Костя.

– Единственное, что я понял: чёрный лес образовался в результате экспериментов, смешивающих ДНК человека с ДНК растений. Сформировался «фаунно-флорный» супермозг и убил человечество.

– То есть погибло оно не в результате ядерной войны, – задумчиво сказал лейтенант Мерадзе.