Он стоял неподалеку от статуи, изучающе разглядывая ее. Длинная черная мантия, белоснежные волосы вкупе с хищными чертами лица и длинным тонким шрамом делали его похожим на видавшего виды темного мага. По крайней мере, именно так я себе их всегда представляла. Посчитав, что без этой информации ему не обойтись, я, подойдя ближе, с ходу выдала свое остроумное сравнение.

Аравель расхохотался.

– Большего комплимента мне в жизни не делали, – сказал он, отсмеявшись. – Знаешь, какой силой обладают темные маги?

– Вероятно, страшной? – подняв брови, улыбнулась я.

– Еще какой… – Аравель указал на статую. – Например, вот эта девушка.

Я пригляделась – это действительно была статуя молодой девушки примерно моего возраста. Тонкая фигурка, длинные волосы… Серебристые отблески то и дело вспыхивали тут и там, оттеняя гладкий черный камень, из которого она была изготовлена. Эмоции неживого лица передать было сложно, но от искрящихся бликов казалось, будто она плачет.

– Это Аллия Лейтис. Я обнаружил ее буквально полчаса назад, – пояснил Аравель.

– Так вот как она выглядит… – Я присмотрелась внимательнее. – Мы только вчера проходили ее на «Всеобщей истории». Разве она была темной?

Щека Аравеля странно дернулась.

– Поверь, в книгах пишут далеко не все…

Я непонимающе нахмурилась.

– Это так, для поддержания светской беседы. – Аравель улыбнулся и наклонился ко мне. – Вообще-то я не за этим тебя сюда позвал.

– Тогда зачем же?

Я присела на стоящую рядом лавочку и выжидающе уставилась на Аравеля снизу вверх. Парень нервно улыбнулся и сел рядом. В этот момент наши руки соприкоснулись, я ощутила исходящий от его кожи жар. Или это мне стало жарко от его прикосновения?..

Аравель вдруг резко убрал руку и стал каким-то чересчур отрешенным – смотрел прямо перед собой, явно о чем-то глубоко задумавшись. Я ждала.

– Вижу, что в академии ты освоилась очень даже неплохо. – Аравель чуть развернулся ко мне, улыбаясь краем губ. – Тебе тут нравится?

Я недоуменно взглянула на него.

– Судьба птицы в золотой клетке может нравиться? – Я многозначительно помолчала и добавила: – Но здесь не так уж плохо, много нового и интересного, та же магия! – Я всплеснула руками. – В моем мире ее вообще не существует…

Аравель усмехнулся.

– Магия существует везде, только не все способны ее увидеть.

Мы немного помолчали. От выражения лица Аравеля мне стало не по себе. Как чувствовала – то, что он скажет, мне не понравится. Вдруг парень поднял глаза и взглянул прямо в мои. Обычно сияющие теплом бездонные солнца сейчас, казалось, замерзли.

– Возможно, скоро настанет момент, когда мне придется уйти.

Я фыркнула.

– Да, вот-вот начнется лекция. Мне тоже надо поторапливаться…

Аравель грустно улыбнулся.

– Ты же меня поняла.

Он облокотился на спинку лавочки. Я ощутила, как его рука скользнула мне за спину, приобняв воздух в нескольких сантиметрах от шубки.

– Я не могу назвать причину. – Аравель чуть наклонил голову. – Просто хотел предупредить, чтобы ты была осторожна.

У меня мороз пробежал по коже. И дело было не во внезапном порыве ледяного ветра, словно спустившегося с возвышающихся неподалеку гор…

– Ты имеешь в виду ректора? – шепотом спросила я.

– Нет. – Аравель покачал головой. – Я имею в виду все и всех, кто тебя окружает. Назревает что-то очень нехорошее. И боюсь, что не смогу тебя защитить.

Я вдруг ощутила тепло его руки на спине. Он перебирал пальцами, поглаживая меня, будто пытался успокоить. Придвинувшись ближе, очутилась в его объятиях. Вот где я почувствовала себя по-настоящему защищенной! Мир вокруг начал таять. Да он был уже и не важен… Аравель прикоснулся к моей щеке свободной рукой, развернул к себе и взглянул в глаза.

– Ты мне очень дорога.

Казалось, эта фраза невидимыми чернилами рассекла окружающую реальность – настолько веско было сказано каждое слово.

В груди у меня будто зажегся горячий шар, дыхание перехватило. Я поняла – Аравель тоже дорог мне.

Парень вглядывался в мое лицо, словно пытаясь его запомнить. Я завороженно глядела на Аравеля – сколько нежности исходило от него! Несмотря на предостережение, сейчас я была спокойна, как никогда, купаясь в лучах его теплоты.

Аравель провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе. Я порывисто выдохнула и прикрыла глаза. Парень притянул меня ближе и… поцеловал в лоб.

Я даже не успела возмутиться такому повороту – в тот же миг зазвонил колокол, знаменуя начало лекции. Это был первый раз, когда я на время позволила себе забыть о том, что Аравель не до конца со мной честен, и отдалась внезапно накрывшему с головой внутреннему порыву… А он в лоб целует, как троюродную бабушку!

Аравель улыбнулся в ответ на недоумевающий взгляд, нехотя отпустил мою ладонь, которую успел уже изрядно заласкать, и встал, потянув меня за собой. Мы неторопливо двинулись ко входу в замок.

Шли молча. Я опиралась на локоть Аравеля, он с удовольствием меня поддерживал. Среди толпы студентов было, к сожалению, не поговорить. А хотелось бы!

Чувствовала я себя странно – внезапное признание Аравеля напрочь выбило меня из колеи. В то, что нам грозит скорое расставание, как-то не верилось. Да и чего ради? Неужели причина настолько страшна, что на нее нельзя даже намекнуть?..

В холле второго этажа пришлось разделиться. Аравель, напоследок мне кивнув, поднялся по крайней лестнице. Я же пошла по другой, в западное крыло, где в четвертой аудитории меня ждала Райя, а также группа студентов и преподаватель во главе со «Всеобщей историей».

«Вряд ли это – наша последняя встреча с ним», – промелькнуло в голове. Но промелькнуло с какой-то вопросительной интонацией. Поднимаясь по лестнице, ощущая ладонью гладкую поверхность резных перил, поняла – больше я ни в чем не могу быть уверенной…

Аравель что было сил сжал виски. Голова продолжала гудеть еще пару минут, после чего боль исчезла, будто ее и не было. Как долго получится водить за нос ректора, он не знал. На то, чтобы искажать проникающую магию, уходило очень много сил – многоуважаемый фарн с завидной регулярностью пытался пробиться в его мысли. Еще чуть-чуть – и ректор поймет, что Аравель отнюдь не сын земледельца, и фиктивные воспоминания станут бесполезны. Тогда жди беды…

Но почему же он удостоился такого внимания самого главы Альсторна? Ответ был, по сути, лишь один – что-то нужно было этому старому жуку от его Маргариты. Если бы Аравель пришел в академию один, вряд ли ректор так заинтересовался бы им. С другой стороны, разрешения на учебу в этом случае ему тоже никто бы не дал… Без предварительной заявки и каких бы то ни было документов.