Раз за разом проговаривая нужные слова, Маори вдруг почувствовала, что обложка под рукой нагревается. Отлично! Значит, все идет как надо.

Вдруг она распахнула глаза. В голову пришла безумная идея – что, если попробовать выпытать у этого контрактника, за что ему назначили столь суровое наказание? Без какой-то тайны тут явно не обошлось. Раз уж сам фарн Элегиас дал ей это задание вместо того, чтобы поручить его управителям магических книг.

Маори хищно улыбнулась. Что, если здесь замешан сам ректор или фарн Элегиас? Тогда, можно считать, у нее появился шанс хотя бы приблизительно узнать, почему они посвящают в дела государственной важности низших подчиненных. Тем более – по какой причине выделяют ее, Маори, загадочно блистая своими натянутыми ухмылками.

Конечно, фарны обещали все объяснить и ввести ее в курс дела… Но Маори была почти уверена, что это – какая-то уловка. В любом случае, если путеводитель как-то связан с последними событиями, ей это будет только на руку. Если же нет – всегда можно завершить перезапуск и стереть его память до конца.

Решено. Девушка оторвала руку от уже обжигающей обложки, схватила кристалл памяти и, пока не поздно, прислонила его к корешку книги.

Прозрачный кристалл мгновенно помутнел и стал холодным как лед. Маори отдернула руку. С тихим свистом от книги повалили клубы серебристого дыма, секунда – и Маори не могла даже разглядеть стеллаж с книгами в двух шагах от себя.

Девушка закашлялась и стала размахивать руками, прогоняя дым. Едким его назвать было нельзя, но казалось, будто он проникает сквозь кожу, наполняя тело неприятной тяжестью. Отбежав к двери и немного продышавшись, Маори прочла заклинание очищения. Лаборатория вновь стала пригодной для существования.

От беспокойства путаясь в складках мантии, Маори подбежала к своему столу. Книга больше не была черной. Прямо с обложки на раскрасневшуюся и слегка растрепанную Маори хмуро смотрел высокий длинноволосый брюнет в окружении сосен.

– С кем имею честь?.. – вяло спросил он, чуть поклонившись.

Было видно, что мужчина пока не до конца пришел в себя. Еще бы – после такой магии… Пройдут часы, а возможно – дни до того, как он начнет вспоминать что-то сверх своей программы. Маори тихонько вздохнула.

– Меня можешь звать «эсса Маори», я артефактолог. – Она смущенно прокашлялась. – Я должна была перезапустить тебя.

Брови контрактника взлетели вверх.

– Но ты этого не сделала, – он качнул головой. – Чем же я заслужил такой подарок судьбы?

Повисла пауза.

Пока Маори пыталась подобрать слова, мужчина осмотрел свои руки, изящным движением стряхнул пылинку с украшенной мехом дубленки и вновь поднял взгляд на девушку.

– Я Рагон, кстати. – В его глазах замерцали веселые огоньки. – Рагон Сомаль.

Маори неуверенно улыбнулась и, присев на стул, наклонилась ближе к книге.

– Очень приятно, – тихо сказала она. – У меня к тебе есть пара вопросов…

– Стоит ли говорить, что за лишнюю возможность побыть самим собой я готов расплатиться любой информацией? – с усмешкой произнес Рагон.

– Пока что ты мне помочь не сможешь, – так же тихо продолжила Маори. – Тебе нужно отдохнуть и сосредоточиться на воспоминаниях. Скоро ты вспомнишь все свои предыдущие воплощения, даже если их была сотня, и тут-то потребуется вся твоя сила воли, чтобы не повредиться рассудком…

Рагон поднял руку, прерывая беспокойный монолог. Маори, к собственному удивлению, послушно осеклась на полуслове.

– Я знаю этот механизм. – Контрактник вздохнул и приложил пальцы к вискам, будто пытаясь справиться с головной болью. – Нам условия договора и возможные исходы вшиваются в подкорку… Не имею представления, как много раз меня перезапускали, но это ведь работа, а не курорт, в конце концов. – Рагон поднял на Маори веселый взгляд. – Одно знаю точно – я не убийца и не предатель, а значит, однажды отсюда выберусь… Хотя это мы и так скоро узнаем, правда?

Маори нахмурилась.

– Почему ты уверен, что пошел на сделку сам? Ведь память на время контракта полностью удаляется, остается лишь личность… – Девушка задрала носик. – Я по этой теме курсовик писала.

Рагон расхохотался.

– Вот повезло так повезло! – Он потер руки и подмигнул Маори. – Любишь все знать, я погляжу? Поверь, учить теорию и ощущать ее на себе – две совершенно разные вещи. Я просто знаю, что ни в чем не виновен, следовательно, когда придет время, мне выпишут кругленькую сумму и отправят домой.

Маори облокотилась на спинку стула. Любопытный попался путеводитель… Обычно они куда более серьезны. Особенно те, кого принудили подписать контракт вместо ссылки. А этот! В его темно-карих глазах девушка видела такой свет, надежду и теплоту, которых не встречала еще ни разу.

– Понадеемся, что так оно и есть, – улыбнулась девушка.

– Ну а как же! – Рагон ухмыльнулся и вдруг посерьезнел. – Подожди, так ты ослушалась приказа? Я припоминаю… Всем, кроме Высших фарнов, запрещено использовать путеводители для личных целей.

– Это тебя волновать не должно, – отрезала Маори. – Потом мне все равно придется завершить перезапуск, и это будут уже не твои заботы. Ты все забудешь.

Рагон окинул Маори внезапно потяжелевшим взглядом.

– Как скажешь.

– Давай-ка я перенесу тебя в безопасное место, – вдруг мягко сказала девушка и взяла путеводитель в руки. – Фарн Элегиас может прийти в любую минуту…

– Элегиас?.. М-м-м… что-то знакомое… – устало протянул Рагон. – Голова гудит не переставая.

Побросав в сумку все необходимое, Маори, тихо прошептав новому знакомому слова извинения, сунула его туда же.

Вдруг дверь громко отворилась. Маори вздрогнула.

– Доброго вечера, эсса.

Фарну Элегиасу не хватило буквально пары секунд, чтобы застать воспитанницу за нарушением собственного приказа.

– Взаимно, фарн.

Маори улыбнулась и подошла к наставнику. Тот кивком указал на свой стол.

– Прошу вас, как я и обещал, – он мягко подтолкнул девушку в направлении стула – давайте посвятим вас в проблемы нашего дорогого Альсторна.

До Маори только сейчас дошло, о чем именно она забыла. Стоп! О встрече с фарном она помнила бы точно. Значит, это снова какая-то магия?.. Отлично же все подготовил, хитрец Элегиас! Всего-то и нужно было, чтобы она под внезапным порывом притащилась в лабораторию после лекций и ждала прихода наставника, не отдавая себе в этом отчета. Даже захочешь кому-то проболтаться – не получится. Маори поджала губы и села на предложенный стул.

Фарн Элегиас последовал за девушкой и опустился в кресло напротив. По щелчку пальцев стопка документов с ближайшего стеллажа, выглядевшая до этого неприметной кучкой мусора, выровнялась сама собой и мягко опустилась на стол перед мужчиной.