Я кивнула. Он и вправду был благосклонен к чёрным пешкам: не выдавал наши тайные беседы, побудил меня спасти Ройка, советовал и, в конце концов, был моим личным светилом. Во мне поднялась волна благодарности, я подошла ближе к Кувшиночнику и, привстав на цыпочки, погладила его по листьям.

«Очень приятно, — он не стал смущаться, а счёл это за должное. — Почаще так делай».

Я рассмеялась и стала умываться, готовясь к новому дню.

Тренировки с очередным жезлом прошли успешно — теперь я расправлялась с иллюзиями без особого раздумья. Усыпляющее Зелье, наконец, удалось сварить без взрывов, и я испробовала его на Кувшиночнике — тот проспал до вечера, и я получила шесть очков. А ещё Голос рассказал мне на очередном занятии про вертикали, диагонали и горизонтали на Доске. Вертикаль — это когда фигура продвигалась вперёд и только вперёд, диагональ — движение наискосок, а горизонталь — вбок. И все они по числу совпадали с Уровнями — их тоже было восемь.

Каждую пешку высадят на отдельной вертикали перед Правителем, Волшебником или одним из Жрецов, Всадников и Лучников. Самая почётная вертикаль — перед Правителем. Слушай и запоминай, чёрная пешка. Если ты будешь учиться лучше всех, может статься так, что тебе и не придётся выживать на Доске. Правитель удержит тебя перед собой, и ты всю Партию проведёшь в безопасном месте. Разумеется, в том случае, если до Правителя — и до тебя — не доберутся вражеские бойцы.

Я слушала и запоминала.

Так незаметно пролетел день, и другой, и третий. Носатого не было видно, и это несказанно радовало. С Ауфеной мы сталкивались в коридорах, жестами и взглядами она показывала, что ещё ничего полезного в библиотеке не нашла. Но я не унывала, и Ройк тоже. Пару раз он встретился мне на лестнице и подмигнул. Видя, что он снова трёт плечо, я спросила у Башни, могут ли Волшебники или Волшебницы делать целебные мази.

Сообщение прозвучало обескураживающе:

Нет. Вам придётся биться с врагами, а не лечить своих. Пока будешь спасать другую пешку или фигуру, тебя саму успеют прикончить.

Я промолчала, надеясь, что мазь, о которой упоминал Ройк, когда-нибудь подействует. Может быть, ему следовало и вовсе на время прекратить тренировки с луком, кто знает…

На исходе четвёртого дня Голос велел всем чёрным пешкам спуститься вниз. Мы повиновались, не разговаривая и не глядя друг на друга, а на первом этаже, к своему изумлению, обнаружили чинно стоявших в ряд белых пешек.

Ещё с лестницы я приметила Носатого — он был чем-то доволен, приглаживал свои русые лохмы и посмеивался. Неподалёку от него стоял Шэве, и при виде его невозмутимого профиля сердце забилось чаще.

Прозвучало голосовое сообщение:

Встаньте напротив белых в таком же порядке: Волшебница в середине, остальные по номерам своих комнат.

Я предсказуемо оказалась лицом к лицу с Носатым. Он поднял на меня колючие чёрные глаза и растянул губы в такой широкой улыбке, что казалось, они вот-вот сойдутся на затылке.

— А я кое-что о тебе знаю, — вполголоса произнёс он.

Я молча скрестила руки на груди и уставилась поверх его головы на трещину в каменной стене, из которой высовывалась любопытная жёлтая головка цветка-Стража. Внутри меня росло, наливалось, как ядовитый плод, тревожное чувство.

— Зачем нас собрали? — не утерпел чёрный Лучник — не Ройк, а второй, плотно сбитый и с угрюмым желтоватым лицом. — Мы ведь не должны встречаться с врагами!

Белые пешки сохраняли презрительное молчание; одна, тоже Лучница, так гордо вскинула подбородок, как будто перед ней стояла толпа каких-то низших существ. Мне стало смешно: учёба не закончилась, а иные обитатели Башни уже возлюбили навязанные им правила.

Теперь сообщения зазвучали чаще.

Внимание, пешки!

Сейчас будут ответы на все вопросы. Итак, с тех пор, как вы начали учиться, было сделано много ходов. Лучшие из вас успели набрать по тридцать два очка…

Цифра победно высветились перед Шэве, ещё одной белой пешкой и… перед Ройком. Всё-таки не зря у него болело плечо! Хотел он становиться Лучником или нет, а упражнялся, видать, на славу.

А раз так, пришло время серьёзных испытаний. Раньше вам об этом не говорили, но белым пешкам пора сразиться с чёрными, а чёрным — с белыми. Разумеется, это будут учебные сражения, и вы не пострадаете…

Что Голос произнёс дальше, я не расслышала. Во мне всё заледенело от страшного подозрения: а если меня вынудят сражаться с Шэве? Я не вынесла и посмотрела в его сторону — и он поймал мой взгляд. Кажется, его беспокоило то же самое. Мы не могли оторваться друг от друга, пока Ауфена украдкой не пихнула меня в бок:

— Ты слушаешь?

…не с каждым из будущих врагов, а лишь с теми, кто стоит напротив вас. Согласны? Варианты ответов: Да/Нет.

Меня затопило облегчение, как будто чуть не шагнула в бездну, но меня успели подхватить. Конечно, выбрала первый вариант, как и остальные, хотя кто-то сначала робко пискнул: «Нет». Кажется, это была одна из белых пешек, но её дёрнули за рукав, что-то шепнули на ухо, и она была вынуждена изменить своё решение. Тем временем Носатый нагло ухмыльнулся, глядя на меня:

— Можешь не радоваться, чёрная пешка, я тебя так отделаю, что ты еле уползёшь! — Но как только металлический Голос зазвучал снова, худое лицо Носатого вытянулось.

Внимание, пешки!

Никто никого по-настоящему «отделывать» не станет. Вы оба, как и остальные, отправитесь в иллюзию, внутри которой и сразитесь. Кто победит, тому достанется больше очков, чем сопернику.

— И когда же начнутся поединки? — Кто-то из чёрных пешек чуть не пританцовывал от нетерпения. Я вспомнила — это был один из тех драчунов, которые чуть не свалились с лестницы в первый же день пребывания в Башне.

Завтра в назначенное время. Всего будет четыре поединка.

А затем мне почудилась насмешка в очередном сообщении:

Если хотите, можно бить друг друга и без оружия. Руками и ногами!

Послышался хохот с обеих сторон. Пешки явно оживились, знакомая Всадница потрясала тяжёлыми кулаками и грозилась своему противнику. А я взглянула сначала на Ауфену, потом на Ройка — вот кто не разделял общего веселья! Он ссутулился и разглядывал собственные туфли, засунув руки в карманы. А она, судя по движениям губ, читала про