class="p1">Я стиснула кристалл и поднесла ближе к глазам, судорожно вспоминая, как мне удалось увидеть комнату Ройка и его самого. Что я тогда делала? Может быть, сосредоточилась на своём задании, а может, наоборот, расслабилась? Что меня подстегнуло?

— Кажется, я вижу! — ликующий вопль Носатого заставил меня вздрогнуть. — Я так и знал, что одержу верх над этой неумехой!

Злость горячей волной ударила мне в голову, и я была в полушаге от того, чтобы кинуть за дерево кристаллом — а вдруг попаду в Носатого. Неожиданно поверхность кристалла как будто провалилась, и я увидела зелёное страшилище, бьющее хвостом по траве.

— Вот оно! — С этим словами я побежала на поляну и чуть не врезалась в спину Носатому — так резко он попятился.

— Вот это урод, — вырвалось у него, и на сей раз я была согласна с Носатым.

Голова чудища, огромная и совершенно лысая, держалась на шее толщиной с мою руку. Вытянутая, покрытая чешуёй морда с плоским носом, круглые чёрные глаза, наполовину затянутые белёсой плёнкой.

Туловище оказалось массивным, тоже чешуйчатым, и на хвосту было десять длинных и на вид очень острых шипов — видимо, чтобы нанизать на них опрометчивую пешку.

— Спокойно, — сказал Носатый чудищу, отступая назад, — спокойно…

То взревело в ответ, и я поморщилась — заткнуть уши было нечем. Так ведь и оглохнуть можно!

— Ах ты тварь! — заорал Носатый, вскидывая своё оружие. Целился он в шею чудища — так бы и я сделала. К моему изумлению, то и с места не сдвинулось. Искра ударилась о тонкую шею… и полетела обратно с удвоенной быстротой!

— А-а-а! — завопил Носатый и упал на колени, выронив жезл. Искра ранила его в ладонь! Я с содроганием отвернулась.

Наверное, мне следовало радоваться, ведь это Носатый, а не чудище, был моим врагом. Внезапная догадка обожгла меня не хуже, чем искра — Носатого. И Голос подтвердил:

Подсказка, чёрная пешка! Кинь его на хвост чудища, прямо на шипы — и ты выиграешь.

Услышав это, Носатый с ненавистью взглянул в мою сторону и поднялся на ноги, подобрав жезл другой рукой. Больно — не больно, а Носатый не мог уступить мне! Кристалл он спрятал в карман, и я, недолго думая, последовала его примеру. В бою тот всё равно не понадобится.

— Меня ещё надо поймать, чтобы на шипы кинуть, — зло проговорил Носатый, но моё внимание отвлеклось на чудище: с неожиданным проворством оно соскочило с поляны и взмахнуло хвостом. Мы с Носатым отскочили почти одновременно и скинули на землю плащи, которые будут только мешать.

Ты упустила время.

Признаться, мне уже начали надоедать эти сообщения — они только отвлекали меня от задачи.

— Может, это я кину её на шипы?! — взъярился Носатый.

Чудище оказалось между нами — и резко вытянуло обе передние лапы, пытаясь схватить и меня, и Носатого. Я отпрянула, выстрелила и тут же метнулась в сторону. Как я и думала, синяя искра отскочила от толстой шкуры чудища и угодила в ствол колючего деревца, а ведь на его месте должна была оказаться я! Деревце задымилось.

— Так это в неё стрелять надо, а не в чудище? — крикнул Носатый. Ответа от Башни не последовало.

Чудище взмахнуло хвостом ещё раз, однако Носатый увернулся и бросился на землю, пытаясь подползти к брюху врага. Подобраться ко мне, чтобы отдать чудищу в жертву, Носатый всё равно не мог — то бы не пустило.

— Осторожней! Раздавит! — закричала я, уверенная, что брюхо не может быть уязвимым местом чудища. Счастливая мысль пришла мне в голову, и я подняла жезл, чтобы прицелиться, но услышала крик:

— Отпусти! Чёрная пешка, на помощь!

На лице Носатого был написан такой искренний ужас, словно мы не в иллюзии находились, а в реальности! Меня пробрало его страхом перед этим проклятым чудищем, и я опустила жезл. Бросилась в ту сторону, где чудище прижало Носатого лапой к земле…

— Ага! — крикнул Носатый и выстрелил в меня из Сапфирового Жезла. Копии, всего лишь очередной копии, но бездна, как же мне стало больно!

Я упала и, скуля, стала кататься по земле, чтобы потушить горящую одежду. Это мне удалось, но затем я ощутила чужую хватку вокруг своего туловища… Меня вздёрнули огромной лапой в воздух!

— Чёрная пешка! В глаз стреляй, в глаз!

Чей это был испуганный, захлёбывающийся голос? Я кулаком утёрла слёзы, выступившие на моих собственных глазах. И выстрелила прямо в тьму под белёсой плёнкой, и ещё раз, другой… Чудище завопило так, что у меня, кажется, лопнуло что-то в ушах.

Я полетела вниз и едва успела выставить перед собой руки. Мир взорвался болью во всём теле — и погас.

Испытание закончено.

Я открыла глаза, повинуясь нетерпеливому Голосу. Надо мной темнел высокий каменный потолок, сбоку раздался негромкий удар Часов. Волна облегчения теплом разлилась по всему телу — я в безопасности!

Уникальный случай, когда пешки победили вместе.

Я села, и передо мной по очереди развернулись два изображения: на первом чёрная пешка швырнула белую прямо в пасть чудищу, а на втором белая помогла ему нанизать противницу на шипы. Картины прошлого, вот как! То есть, побеждать надо было непременно подлостью.

— Не вместе, — я откашлялась, но мой голос всё равно прозвучал хрипло. — Я сама додумалась, что надо стрелять в глаза. Просто он отвлёк меня своим криком.

Важны не мысли и догадки, а то, что было сделано. Белая пешка подсказала тебе — наверное, с перепугу, — а ты выстрелила. Значит, очки распределяются поровну.

Ты получаешь пять очков, чёрная пешка. У тебя в запасе тридцать пять очков.

Я встала, укрепила в стойке жезл и кристалл, вынутый из кармана. Мне вдруг до смерти захотелось спросить Носатого, зачем он подсказал мне. Гораздо проще было ждать, пока чудище меня сожрёт. Или оно раньше раздавило бы его самого? Да, наверное, именно в этом дело! Не было в Носатом благородства, не мог он жалеть о том, что подставил меня.

— Ты свободна, чёрная пешка, будущая Волшебница. Следующий поединок — послезавтра.

«Не будет никакого поединка». Я вышла из комнаты для занятий, еле волоча ноги от усталости, и на душе сделалось так мрачно и тоскливо, что хотелось выть. Скорее бы из этой Башни убраться!

«Ауфена заглядывала в комнату,