«Я хочу в это верить. Мы втроём дойдём до последнего Уровня и попросим Игроков отправить нас в другой мир».

«Почему ты решила, что они выполнят твою просьбу?!» — недоумевал Кувшиночник.

«Потому что мы нарушим все правила, но останемся в живых. Потому что мы — необычные пешки!»

Я слезла со стула и твёрдо решила ночью увидеться с Ауфеной. Пусть даже Носатый опять явится нас подслушивать!

Он не явился — видимо, был расстроен своим проигрышем, или вовсю готовился к следующему поединку, взяв пару дополнительных занятий. Но на этом хорошие новости и закончились, поскольку Ауфена пришла мрачная и рассказала:

— Я перерыла все книги в библиотеке под благовидным предлогом… И ничего не нашла. Нет обращений к Игрокам иначе, как через молитвы. Нет молитвы, которая помогла бы нам — только пригодные для сражений! Вот как-то так, — не столь высокопарно закончила она.

— А что насчёт рукха и их перьев? — Задавая вопрос, я предвидела такое же «ничего». К счастью, ответ Ауфены оказался иным:

— Я не нашла готовых формул. Но птичий язык есть в одной книге! Попробую его выучить, и, может быть, мы сумеем отдать приказ рукха. Вот только…

— Что? — Я снова насторожилась.

— Надёжно ли Ройк хранит наше перо? Ты сказала: под подушкой… Но ведь днём Ройк на занятиях! Хорошо бы тайник устроить, чтобы туда никто случайно или намеренно не сунул нос…

Ауфена была права, и я задумалась, что могло бы стать тайником. Взгляд остановился на кувшине, валявшемся с откинутой крышкой в углу.

«Есть место лучше», — неожиданно произнёс в моей голове Кувшиночник. Я дёрнулась, покосилась на него, Ауфена — тоже. Хотя она не слышала его слов, но знала, что я непременно всё ей перескажу.

«Значит, ты всё-таки на моей стороне?»

«Я всегда помогаю чёрным пешкам», — вздохнул Кувшиночник, и мне стало тепло и хорошо на несколько мгновений. Потом я засомневалась:

«А я тебя не подставляю? Что, если Башня узнает правду?»

Воображение мигом нарисовало мне пугающую картину: Кувшиночник съёживается от страха, слыша металлический Голос:

Ты помогал чёрным пешкам сбежать. Ты виновен!

Кувшиночник что-то лепечет, но Башня не слушает его и припечатывает:

Наказание!

Ты полетишь вниз и разобьёшься насмерть!

И цветок, подхваченный невидимой рукой, летит вниз. Мне так живо представились распахнутые в ужасе глаза и рот Кувшиночника и рассыпающиеся из горшка комья земли, что я неистово замотала головой:

— Нет-нет, только не это!

Ауфена успокаивающе взяла меня за руку, зашептала молитву, и я быстро пришла в себя. Тем временем Кувшиночник досадливо проговорил:

«Брось, Ферджина. О ком тревожиться не следует, так это обо мне. Скажу, что спал, ничего не заметил… придумаю. Стражей в комнате нет и разоблачить меня некому».

«Хорошо, — я невольно улыбнулась. Несмотря на ворчанье, Кувшиночник вёл себя как настоящий друг. — Теперь бы поймать Ройка и сказать ему, чтоб передал мне перо…»

Я поделилась этой мыслью с Ауфеной, и она вдруг предложила:

— Давай я это сделаю. Мне… приятно лишний раз обменяться с Ройком парой слов.

Показалось, или её смуглые щеки зарумянились? Нет, похоже, не показалось. Значит, Ройк действительно нравился Ауфене!

— Пусть будет так, — кивнула я. — А теперь расскажи, как прошёл твой поединок с белым Жрецом.

Ауфена поникла и отвела глаза.

— Башня… она велела нам читать не просто молитвы, а те, которые призывают на противника неприятности, — Ауфена на время замолчала, и теперь настал мой черёд гладить её по руке. — Я не хотела… Но его молитва сделала мне так больно, что я прочитала свою, не думая… И он так кричал, что я закричала сама.

Её голос ушёл в шёпот и стих. Я поглаживала Ауфену по мелко дрожавшим пальцам и тихо-тихо говорила:

— Ничего, мы улетим отсюда. Вместе. Втроём. Я уже решила… если вы с Ройком не будете против, конечно.

Ройк-то согласится с большой охотой, промелькнуло у меня в голове.

— Я боюсь высоты, — жалобно пролепетала Ауфена. — Не знаю, смогу ли это побороть… Но сегодняшний поединок… У меня как будто глаза открылись. Мне стало страшно, понимаешь?

Ещё бы не понять! И пока из нас не сделали убийц себе подобных, надо бежать отсюда. Пользоваться своим оружием мы научились, правила Игры нам были известны. Медлить не стоит.

— Знаешь что? — Ауфена подняла голову, и в глазах у неё блестели непролитые слёзы. — Я не верю в жестокость Игроков. Уверена, они всё слышат и знают, но до сих пор не испепелили нас за кощунство! Это показывает, что Игроки милосердны.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла обратно. Зачем делать Ауфене ещё больнее?

— Мне лишь бы добраться до них, — твердила она. — И узнать, почему они создали наш мир именно таким.

Глава 9

Иллюзия леса, сплошь состоявшего из низеньких деревьев с колючими стволами, была такой естественной, что мне захотелось присесть у пенька и предаться раздумьям. В конце концов, думать было о чём — в какой день сбежать из Башни, если всё почти готово? Сколько волнений ещё предстоит!

Голос велел мне начинать. Я с сомнением переспросила, держа в одной руке кристалл, а в другой — копию Сапфирового Жезла:

— Начинать? А мой противник?

Он стоит за теми деревьями, что справа от тебя.

О, вот как, Носатый был так зол, что даже здороваться со мной не стал! Я попыталась разглядеть его высокую худую фигуру между веток, усеянных крохотными шипами, но заметила только белый плащ и прядь русых волос. Носатый, как и я, ждал.

Объявляются условия поединка!

Каждый из вас смотрит в свой кристалл и старается увидеть чудище, которое сидит на поляне в ста шагах от вас. Кто первым увидит чудище, тому разрешается пойти на охоту с жезлом. Второй подоспеет позже. Кто победит, тому достанется награда.

Я удивлённо моргнула. Разве Башня не утверждала раньше, что мы, пешки, будем сражаться друг с другом? Причём тут какое-то чудище?!

Носатый явно подумал о том же самом, поскольку задал вопрос, и Голос ответил после паузы:

Поединок не обязательно означает, что вы с противницей будете избивать друг друга. Здесь вы тоже боретесь, но с помощью своих волшебных способностей. А теперь начинайте! В течение одного хода вы должны справиться со своей задачей. Отсчёт пошёл!