себя молитву Игрокам. В последнее время молитвы Ауфены стали действеннее, чем прежде: во всяком случае, ей уже не требовалась ловушка для майси. Надо думать, Ауфена и против белого Жреца устоит.

Голос велел расходиться, и мы послушно направились на второй и четвёртый этажи. Впереди шли белые пешки, и Носатый крикнул мне: «Встретимся на поле боя!», но я не удостоила его ответом. Я сверлила взглядом идеально прямую спину Шэве, думая, обрадовался ли он так сильно, как я, что нам не придётся сражаться друг с другом. Посмотрит ли на меня ещё раз…

Но Шэве не оглянулся. Ни разу.

Глава 8

Чтобы узнать, как проходят учебные поединки между другими пешками, мне достаточно было взять со стойки коричневый шарик. Держа его на ладони, я ткнула в шарик указательным пальцем левой руки, и коричневые брызги разлетелись так далеко, что попали мне на рубашку. Стряхнув их, я взглянула на развернувшуюся передо мной картину. Прозвучало сообщение:

Будущие Всадники.

Как если бы я нуждалась в разъяснениях... Да кем ещё могли быть две пешки на низкорослых кнейтах!

Пешки, как настоящие Всадники, были одеты в кольчуги, вооружены копьями и мечами. Они разъехались по разным сторонам огромного поля, огороженного барьером. Лёгкий ветерок слабо шевелил зелёные и жёлтые травинки под копытами кнейтов, а через клубившиеся на небе облака пробивались редкие лучи света. Мне показалось, я даже чувствую слабый запах травы и цветочков, усеявших всё поле.

— Вперёд! — в один голос крикнули пешки и, подняв копья, понеслись друг на друга. Мне захотелось закрыть глаза, но усилием воли я подавила это желание и продолжила смотреть. Всадники сшиблись, и один вылетел из седла — это оказалась чёрная пешка. Кнейт её тут же ускакал с пустым седлом.

Я встревожилась за чёрную пешку, но вспомнила, что сражаются будущие Всадники в иллюзии, оружие и кнейты у них ненастоящие, а значит, и беспокоиться не о чем. Тем временем чёрная пешка зашевелилась и встала, хоть и с трудом. Белая подъехала и спешилась.

На этом учебный поединок не закончился. Пешки взялись за короткие, на вид лёгкие мечи и пыхтели, наскакивая друг на друга, пока мне не наскучило смотреть на всё это.

— А могу я сменить картинку? — вслух спросила я. Голос откликнулся, словно только и ждал этого вопроса:

Разумеется. Сделай такое движение, как будто сдвигаешь картинку рукой в сторону.

Я неуверенно подняла руку и сделала, как он сказал. Картинка пошла рябью, исчезла, а на её место явилась другая. На сей раз я увидела пешек в длинных одеждах почти до земли, и каждая держала в руке увесистый том. Книга? Ах да, это же молитвенник, а пешки — Жрицы! Удивительно, но они были похожи друг на друга, как две капли воды, только с разным цветом волос — чёрная пешка с рыжими, как у Шэве, кудрями, а белая — темноголовая.

— Соревнование, кто кого быстрее зачарует? — Я вспомнила, что мне рассказывал Голос.

Совершенно верно, чёрная пешка.

Я принялась смотреть. Жрицы вслух читали молитвы — и вот белую начало тянуть в сон. Она зевала, тёрла глаза и запиналась, а потом колени её ослабели, и Жрица, выронив молитвенник, опустилась на траву. Как только дыхание её стало ровным и глубоким, противница замолчала. Перевела дух, утёрла вспотевший лоб, подошла, нагнулась и забрала чужой молитвенник. После чего громко восславила Игроков.

— А почему они читают молитвы по книге? Можно ведь наизусть выучить? — предположила я, глядя, как иллюзия рассыпается, знаменуя этим победу чёрной Жрицы.

А можно забыть или перепутать пару слов в решающий миг.

Я подумала, что пора бы уже перестать задавать глупые вопросы, и принялась смотреть дальше.

С Лучниками, двумя здоровенными пешками, одетыми в рубашки, штаны и короткие плащи, всё оказалось ещё проще. Сначала они пытались подстрелить друг друга. А когда колчаны стали пустыми, стащили с голов забавные треугольные шапочки, засучили рукава и принялись драться на кулаках. Я даже засмеялась, глядя на это безобразие. Картинка мгновенно погасла, возвращая меня в комнату для занятий.

На Клетках смешно не будет. Приготовься к погружению в иллюзию! Бери Янтарный Жезл.

Веселиться сразу расхотелось. Я молча прихватила со стойки жезл, а вернее, копию его, и шагнула в открывшуюся передо мной иллюзию…

…А затем огляделась. Никаких тебе деревьев с гладкими стволами и ярко-зелёными верхушками — лес выглядел, как сплошные заросли диковинных, переплетающихся друг с другом растений. Где-то вдали щебетала неведомая птичка, а поблизости от меня пролетела пара блестящих, крупных мускашек.

Здесь царил полумрак, и я задрала голову, пытаясь увидеть знакомое серое небо. Растения так крепко обнялись, что едва пропускали свет внутрь леса. Зато жезл сиял, как обычно, и я крепче стиснула его в пальцах.

— Налюбовалась? — раздался сзади меня неприятный голос, явно принадлежавший не Башне. Я развернулась, вскинув жезл, и поймала ухмылку Носатого. Его оружие было наготове, глаза поблёскивали, скорее всего, от нетерпения и азарта. Только сейчас я обнаружила на себе длинный чёрный плащ, как у настоящей Волшебницы. На Клетках, конечно, мы будем одеты как пешки, и не все из нас станут фигурами, но в учебных поединках почувствуем себя таковыми!

— Готова? — Носатый поиграл своим жезлом, — конечно же, белым, — и неторопливо провёл ладонью по сияющему навершию. Я следила за ним и отвлеклась только для того, чтобы ответить:

— Да.

— Тогда получай! — И он нажал пальцем на янтарь, а если бы не эти слова, глядишь, я не успела бы отпрыгнуть от жёлтой искры.

Может, кто-то принял бы его медлительность за благородство, а я буквально ощущала, что это от чрезмерной уверенности в себе. Носатый не сомневался в победе! Может, у него было много очков, пусть и не тридцать два, и для уверенности были какие-то основания?

— Бездна! — выругался Носатый, когда моя искра задела его сверкающий белизной плащ и прожгла в нём дыру с неровными краями. Плащ бы загорелся целиком, однако Носатый успел наступить на него, ещё и в земле выпачкал и ругнулся снова. Я не сдержала смешок.

— Я тебя сотру в порошок для Убивающего Зелья! — прошипел мой противник и выбросил вперёд руку с жезлом. Эффектный жест, но вместо перестрелки искрами я бросилась навстречу. Носатый предсказуемо растерялся… и хоть в иллюзии, но мой кулак впечатался ему в лицо! Противник отпрянул,