постояли так ещё некоторое время, пока Низз не издал ещё один тяжёлый вздох и не размотал свои конечности, поднимаясь на хвост.

«Твои друзья получили совет, о котором просили. Скоро вас проводят до границы».

«Спасибо тебе».

Червь мотнул головой, почти кивая по-человечески, и пополз вглубь леса. Она проводила его взглядом и обернулась, ткнувшись в острый прищур Мрат, уже одетой по всей форме. Ира, только сейчас ощутив, что мёрзнет в одном белье, тоже пошла одеваться. Когда она завязала последний узел на шнуровке, в сознание ворвалось резкое вещание Низза.

«Ириан».

«Да?»

«Есть вещи, которые нельзя забыть».

И оборвал связь.

Глава 4

Спонтанное решение

Поселение сквирри встретило Иру и Мрат суматохой. Уже рассвело, и лишённые привычки спать до обеда рахидэтельцы занимались каждый своим делом.

Ира встала как вкопанная, увидев архи и урусов. Ведь Руин-Ло их с собой не брали, оставив на свободном выгуле, — все слишком торопились. Вокруг них суетились мужчины и женщины, не давая владельцам даже приблизиться. Гривы расчёсывались, плелись в замысловатые причёски, шерсть чистилась. Урусы и без всяких косметических средств были великолепны, но сейчас, когда их обступили со всех сторон с гребешками наперевес, напоминали наэлектризованные шары.

Линно-ри пытался что-то объяснить одному из мужчин с расчёской, но тот только рассмеялся и почесал уруса в районе носа. Огромный зверь утробно рыкнул и… перевернулся на спину, болтая в воздухе лапами под возмущённые вопли тех, кто трудился над его шерстью. В мужчину полетел гребешок, он увернулся, завязалась шутливая потасовка, а про Линно-ри, возмущённого избалованным зверем, все забыли.

Смага, несмотря на весь свой непростой характер, подставлял то один свой бок, то другой двум женщинам. Заметив хозяйку, он поднял голову с видом: «Не царское это дело под седлом, как простому, бегать».

Терри-ти что-то жарко рассказывал Лэтте-ри, Ира слышала обрывки: «О! Сёстры, ну так же просто!», «Ну почему никто не догадался раньше!» — видимо, решение их проблемы лежало на поверхности, и оно, может, не будет не столь энергозатратным, как добыча поруха. Ира с Лэтте-ри обменялись взглядами, но синхронно отвели их в разные стороны.

Альтариэн сидел на поваленном дереве, раздевшись по пояс, и одна из женщин тщательно втирала лазурную мазь в его шею и плечо, тоже не обделённое рваными шрамами. Периодически она невзначай наклонялась ниже положенного и упиралась бедром в его бок, якобы чтобы дотянуться до труднодоступного участка. Альтариэн, судя по чуть заметной усмешке, прекрасно понимал смысл манёвра, но глаза, светившиеся морозным снисхождением, однозначно утверждали, что манёвр не удастся. Он прямо излучал ту самую незаинтересованность, о которой все вокруг постоянно говорили. Ира отвернулась, пряча смущение. Всё же герцог действительно весь в мать, и хорошо, что только внешностью, а не характером. Её внутренний эстет каждый раз отдыхал на нём глазами, но обнажённый торс — это уже слишком.

Каю Бирет инструктировал своих людей. О чём шёл разговор, Ира не слышала, но размеренный тон выдавал лекцию. Увидев её, он оборвал речь и подошёл поздороваться.

— Ириан, светлого утра. Омовение не омрачилось происшествиями, надеюсь?

Она обратила внимание, что после диалога с шаманкой насчёт её имени барон тоже перешёл на его рахидэтельское звучание, хотя до этого старался выговаривать буквы правильно.

— Нет, всё хорошо. Спасибо. Варн проснулся? Как он?

— Просыпался. Наши хозяева накормили его. Ел как не в себя. Сейчас опять спит. Ириан, а вы не знаете…

— Что?

— Да просто, — он обернулся вокруг и попытался сформулировать вопрос, но его опередили подошедшие Вакку и Рикан.

— Тени знает что творится, Ириан. Светлого утра. Я множество раз бывал в Руин-Ло, но ни разу не встречал подобного отношения! — одарённый перешёл на шёпот: — Их с утра будто подменили. Пока вас не было, мы собирались поесть и собрать вещи. А тут их словно что-то ужалило. Архи привели, как поймали только… Они их до зеркального блеска наполируют скоро! У нас багажа теперь втрое больше. Выдали поклажу, провиант и даже оплаты не попросили!

— Сахарных шаров одних четыре мешка! — вставил снабженец. — Это уже что-то совсем жуткое. За него обычно только синецветом расплачиваться! Пока в Карраж съездишь, наторгуешь, потом сюда — меняться. А нынче — даром!

— Ириан, у вас не случалось больше никаких… ммм… столкновений со связующей души? — спросил Каю прищурившись.

— Нет. Она утром повела меня посмотреть на… — она запнулась, не уверенная в том, что барону можно поведать об увиденном. Слова молчать с неё не брали, но уж больно впечатляющей была пещера с душами, — удивительное дерево. Мы поговорили, а потом вместе с Мритне… Мрат купаться пошли. На Песчаную поляну.

— И ничего странного не произошло?

— Да нет вроде, — Ира почесала затылок. Она силилась вспомнить, но, кроме пещеры и неожиданного, но трогательного разговора с Низзом, ничего на ум не приходило.

— Да, конечно, абсолютно ничего странного, — поддакнула Мрат, глядя куда-то в сторону. — Только Ириан обнималась с Великим Низзом аж с восхода Лару. Он только конечности успевал подставлять.

Взгляды убивать не могут, но вот пришпилить к месту — запросто.

— Простите, что вы делали?

Ира почесала кончик носа.

— С Низзом поговорила. Он пришёл… приполз на поляну. Грустный. Знаете, а он ведь не страшный совсем. Внешность только. Мы просто пообщались, ничего странного или опасного.

— Не страшный?

— Великий Низз?

— Просто поговорили?

— И обнимались, — вставила Мрат своё слово, — он за неё всеми лапами цеплялся, стояли, будто вокруг всё сотворённое Сёстрами исчезло.

Каю обернулся на суетящихся сквирри с видом человека, собравшего головоломку. Вакку сложил перед собой руки, вот-вот начнёт молиться. И вдруг поднял голову.

— А я-то думал, мне слух отказал…

— О чём вы? — Каю даже не обернулся в его сторону.

— А разве вы не слышите? Шепчущий Болью… молчит.

Внезапно в «эфире» послышался отголосок сонного шевеления. И почти сразу — поиск, с фокусом на Ирино сознание.

— Простите, но мне надо идти. Варн проснулся. Хочу посмотреть и убедиться…

Формулировать до конца не пришлось, мужчины молча кивнули. Прикрыв глаза и определив лёжку ящера, она направилась туда.

«Как ты?»

«Телом — здоров. Духом — бодр. А вот разум шепчет, что больше я в этот проклятый тенями лес ни лапой, ни крылом!»

«И от мысли съесть наших хозяев ты тоже отказался, я надеюсь?»

«Вряд ли я когда-нибудь избавлюсь от желания ими позавтракать после всего. Но так и быть. Пока пускай бегают».

Ира оглядела Варна и кивнула своим мыслям. Шкура — пятнышко к пятнышку, щиты крепче алмаза. Здоров и не прикидывается. Ну слава всем известным