А дальше все просто — Серова срисовали, на месте, что называется преступления, догнали в Нолидже и решили поспрошать, как он связан с беглой графиней. Такой вот неудачный поворот судьбы: просто Александр оказался не в том месте не в то время. Или, наоборот, смотря с чьей точки зрения смотреть, конечно.

Каких-то секретных подробностей боец не знал, а все вышеизложенное было, в целом, достоянием общественности. По-простому: об этом сплетничали в графстве на каждом углу. Больше никаких сведений пленный поведать не смог, поэтому его пока оставили мариноваться в погребе, на случай если понадобится что-то уточнить, а Серов отправился к законникам, размышляя на ходу о хитросплетениях местной политики, в которую его засосало против воли самого Александра.

«И самое паршивое», — думал капитан, неспешно идя по городу, на этот раз в сопровождении восьмерки бойцов, — «что этот барон Портон так и будет считать меня причастным, а я даже не знаю где девчонка. То есть потенциально убытки еще могут быть, а прибылей никаких не намечается. Не хорошо».

— Добрый день, барон, — в офисе местных юристов ничего не поменялось. Богато и пафосно, что должно демонстрировать потенциальным клиентам надежность и респектабельность. — Не будем ходить вокруг да около, мы смогли раздобыть необходимую вам информацию.

— Добрый день, мне так и сказали и именно поэтому я здесь.

— Не скажу, что это было просто, однако если знать с какой стороны подойти к делу, — начал нахваливать себя собеседник.

— И вы, конечно, знали? — Поддакнул Серов.

— Конечно, — кивнул юрист, — дело в том, что в гильдии далеко не в восторге от своего участия в таких сделках. Они предпочитают более… хм… честную работу. А откровенный разбой плохо влияет на репутацию.

— Но тем не менее, в данном случае гильдию это не смутило? — Серов вопросительно приподнял бровь.

— Все дело в личности заказчика, вернее организации, которую он представляет.

— Удивите.

— Темный орден, — юрист внимательно вгляделся в лицо Серова, изучая его реакцию, — судя по всему, не удивил?

— Оставим этот вопрос, — не хватало еще случайным людям о своих проблемах жаловаться. — Я бы хотел получить все собранные материалы в письменном виде.

— Да, конечно, мы все для вам подготовили. Однако я хотел вас предупредить. В качестве, можно сказать бесплатного бонуса хорошему клиенту.

— О чем же?

— По нашим сведениям, ваш интерес и то, что вы вообще находитесь здесь, Нолидже стали известны Ордену. Не знаю, что вы сделаете с этой информацией, но я бы посоветовал быть осторожным.

— Да я и так, блин, все время осторожен, — в сердцах бросил Александр, — но что-то это ни капельки не помогает.

Из юрконторы Серов вышел с бумажной папкой, тяжелым сердцем и без пары корон в кармане. Вся эта поездка становилась дороже буквально с каждой минутой.

— Что делать будем? — В связи с полученной информацией, друзья перешли на «осадное» положение и старались из, ставшего своеобразной базой, трактира лишний раз не выходить.

— Думать надо, — Ариен отхлебнул пива, а Серову, которому пока алкоголь не рекомендовали целители — чай. — Есть тут еще дороги в нашем направлении?

— Есть, как не быть, — кивнул маг. — Две, если крюк делать не очень большой. Но обе… не очень безопасные.

— А та по которой мы сюда ехали считается безопасной?

— Ага.

— И поэтому мы с собой четыре десятка бойцов взяли, из-за безопасности?

— Ну все познается в сравнении, — пожал плечами маг, как бы спрашивая, чего Серов хочет лично от него.

— Беда…

На пару минут за столом повисла тишина — каждый думал о своем.

— Так что за маршруты? — Первым нарушил молчание Серов.

— Один — по вольным баронствам. Сначала на север, потом на восток. Проблема в том, что придется этих баронств пересечь два десятка. Ну и там, сам понимаешь…

— Понятно, — кто такие вольные бароны Александру объяснять не нужно было, сам такой. — А второй маршрут.

— Второй наоборот — южнее. То есть сначала на восток, а потом на север, по территории Закрытого королевства. Тут всяких феодалов и вообще людей меньше, но соответственно больше всего того, из-за чего меньше феодалов.

— Логично, и что люди говорят, что советуют?

— Говорят, что ехать по северному маршруту — гарантированно огрести проблем. С другой стороны, бароны до совсем уж беспредела не опускаются. Южный маршрут более непредсказуемый. Можно проскочить без единой зацепки, а можно в такое дерьмо встрять, что задолбаешься расхлебывать.

— А что сам думаешь?

— Хм… — маг от такого простого вопроса почему-то смутился. — Я бы хотел посмотреть Закрытое королевство более, так сказать, углубленно. А баронства… что я там не видел.

— Да? Вот по таким критериям ты выбираешь дорогу… Хм, — Серов задумался, уставившись на кружку с травяным чаем. На самом деле он тоже склонялся больше к «южному» маршруту, и что характерно примерно по тем же мотивам. — Считай, что уговорил. Посмотрим местные красоты. Допивай и спать, завтра выйдем пораньше.

Из города выехали с рассветом. И времени побольше и глаз лишних вокруг поменьше. Подвального пленника, не придумав как протащить мимо стражи на воротах, учитывая, что двигались налегке, попросту удавили.

За десять дней природа за стенами города разительно изменилась. Температура выросла градусов до пятнадцати, деревья и кусты оделись свежими листьями и повсюду распустились цветы. Любоваться, однако красотами природы было некогда. Стряхивая возможную погоню с хвоста, уходили на рысях, что удобно для лошади и не очень — для седока, трясет прилично, — поэтому никаких изменений Серов поначалу не замечал.

Спустя полдня скачки на восток, вглубь Закрытого королевства, встали на дневку. Хоть днем еще было не очень жарко, но и лошади и люди нуждались в отдыхе, чай не кочевники, которые могут находится в седле двадцать четыре часа в сутки, там же есть и спать.

Пока бойцы суетились, разводя костер для приготовления обеда, капитан получил немного времени, чтобы осмотреться и увиденное его изрядно озадачило. Казалось, как будто за полдня он сместились не на сорок километров восточнее, а на две тысячи южнее. Куда-то исчезли обычные березы и дубы и им на смену пришли странные никогда не виданные деревья, кусты обзавелись здоровенными колючками, а вместо одуванчиков тут и там привлекали внимание цветы самых невообразимых расцветок. В общем, не тропики, конечно, но и совсем не средняя полоса.

— Что с растениями? — Александр не поленился встать и подойти к медитирующему магу.

Ариен открыл один глаз и не шевеля ни единым лишним мускулом скосил его на Серова. Что характерно: зрачок был подозрительно расширен, как будто огневик уже успел что-то принять. Через пару секунд глаз опять закрылся, маг сделал пару глубоких вздохов и не размыкая век произнес одно слово: