Ответом на вопрос, откуда мутант пришел, служила распахнутая стальная дверь с выломанным замком, ведущая в канализационный коллектор. Виктор посмотрел на «ренегата», но тот пожал плечами.

– Никогда там не был, не знаю.

Отвертка от греха подальше закрыл дверь и подпер ее деревянным брусом, валявшимся возле мертвого бродяги.

Тот был еще теплым. Тварь перегрызла ему шею, и мужик скончался незадолго до прихода сталкеров. К сожалению, при себе у него ничего ценного не оказалось, кроме ПДА и рюкзака, битком набитого разными продуктами. Вооружен парень был не лучше бедуина – потертый «макаров», и тот без патронов. Наверное, истратил весь боезапас, пока добирался до подвала. Торговец или контрабандист. Может быть, это был честный романтик, искатель всего необычного, а может – законченная мразь, убивающая людей ради копеек на выпивку… Теперь это не имело значения, человек был мертв. Как и мутант, отобедавший им.

Лемур поднялся по лестнице, приложил ухо к двери, прислушался.

– Вроде стихает понемногу, предлагаю заночевать здесь, – он спустился и снял с плеча автомат. – Отвертка, ты дежуришь первым. На тебе и бандит. А с тобой, Рубец, говорить будем.

Они с Виктором отошли и уселись на бетонный пол. Лемур требовательным тоном обратился к Виктору:

– «Мочалка», тебе не кажется, что пора приоткрыть завесу тайны? Мы ведь не идем к Периметру, верно? Никакие большие воры на Большой земле тебя не ждут?

Виктор отрицательно мотнут головой.

– Тогда какого хрена мы, рискуя своими шкурами, выкрали этого отморозка? Только не рассказывай байки, что это крестный племянник твоей двоюродной бабушки.

Виктор глянул налево. Метрах в пяти, у стены, горела керосиновая лампа, рядом с которой сидел бывший лидер «ренегатов». Семен устроился на рюкзаке напротив бандита, не выпуская того из виду. Услышать сталкера они не могли. На самом деле он давно хотел выговориться, но все никак не находил подходящего момента, а сейчас даже не знал, с чего начать. Вместо ответа Виктор достал из внутреннего нагрудного кармана свернутый вчетверо листок бумаги, протянул Лемуру.

– Вот, смотри.

На листке были числа, разбросанные в беспорядке и на первый взгляд не носящие никакой логической связи. Лемур недоуменно посмотрел на Виктора.

– Примерно месяц назад на всех ближайших радиостанциях прозвучало сообщение. Одиночный сигнал, без повторов. Числовой код прямо из центра Зоны. Кто отправитель – неизвестно. Разумеется, спецслужбы принялись разгадывать шифр, координаты искать, пробивать что-то. Выяснили лишь то, что источник сигнала находился в районе завода. Вот вояки свои операции там и усилили.

– Постой, а при чем тут этот бандит? И вся их шайка?

– Так совпало, что сообщение пришло аккурат перед прошлым Всплеском, но резко оборвалось. Поэтому найти и не могут – данных не хватает. А этот «ренегат», до сих пор неизвестно как, смог услышать полное сообщение. И он единственный, кто обладает полным кодом.

– Ерунда какая-то. Почему же до него еще не докопались спецслужбы? Или почему он эти сведения не продал?

– Да не успели просто. Ни он, ни они. Можно сказать, нам сильно повезло. Во-первых, что мы его вообще живым вытащили, а во-вторых, что нас не опередили, – Виктор улыбнулся широко и жизнерадостно.

Лемур, не веря своим ушам, перевел взгляд на Столичного. Типичный отморозок, коих в Зоне пруд пруди. Не было никакой гарантии, что он вообще числа эти запомнил.

– А кто нас мог опередить? И на кого ты работаешь? Частное лицо или государственное?

– Развернувшаяся сейчас война между военными и неизвестной силой – это как раз столкновение интересов больших людей в стремлении первыми обнаружить источник сигнала. Никто не знает, что ждет нашедших его, но на Большой земле идут серьезные споры по этому поводу. Некоторые и вовсе из рода какой-то космооперы. Я лишь исполнитель. Такой же наемник, как и ты. Можно сказать, оказавшийся в этом дерьме абсолютно случайно.

Звонок от старого друга, загадочный заказ, а следом – убийства. Наряд полиции, стрельба, много крови, задержание. Все это мимолетом пронеслось в голове сталкера. И он как можно быстрее отогнал дурные воспоминания прочь.

– И куда ты его теперь? К заказчику, на Большую землю?

– Не совсем – мне нужно доставить Столичного в научно-исследовательский комплекс. Передать его ученым, и они уже пусть разбираются с сигналом и загадочным отправителем. А там посмотрим.

Лемур призадумался, почесал репу.

– А разве нельзя было рассказать все сразу, заранее, до того, как «ренегаты» едва нас не вздернули? – сокрушенно спросил проводник. – Так, мол, и так, надо помочь.

– А ты бы согласился?

– Нет, наверное… Точно – нет.

Виктор красноречиво развел руками. Лемур вновь переварил услышанную информацию.

– Пойдем через анклав диггеров. Ты не думай, я теперь от тебя точно не отстану: уж слишком много времени с тобой провозился и шкурой своей ради тебя рисковал.

– Не возражаю. Проводник мне все еще нужен. По завершении нашего пути мой заказчик переправит на твой счет кругленькую сумму. Я же обещал. Главное, этого урку до ученых довести.

Виктор молча посмотрел на пленника. Мутная личность, ничего не попишешь. Лемур криво усмехнулся и отвел взгляд:

– Короче, давайте спать. Твоя вахта следующая, наемник Рубец.

Из конца подвала подал голос Отвертка:

– О, кажется, прошло… Трясти перестало, чувствуете. Эй, Лемур, думаешь, закончилось?

Проводник устало укрыл себя курткой, подложил под голову рюкзак.

– Закончилось или нет, а ночью я в Зону не пойду. К утру как раз погода развеется, электроника проснется. Поглядим, сколько новых сюрпризов этот Всплеск принес. Спим здесь, короче.

Через минуту Лемур уже похрапывал. Виктор еще какое-то время повозился на твердом, холодном полу и провалился в сон. Отвертка молча нес вахту, не сводя с «ренегата» глаз.

***

Налим пережидал катаклизм в своем кабинете, наедине с бутылкой виски. На столе прямо перед ним тянулась белая дорожка. Один вдох через свернутую в трубочку долларовую банкноту – и сознание бандита помутнело. В ушах зазвенело, а в голове послышались голоса… Много, они кричали, звали, умоляли, просили. Он помнил каждого поименно.

Убить. Все они хотят его убить. Никому нельзя доверять. Никому. Даже своим людям. Все они шакалы и выродки. Или не все?..

Новая дорожка помогла развеять сомнения. Виски больно пульсировали, голова закружилась. И так было всегда, когда грохотал Всплеск. Всякий пережидает катаклизм по-своему. Кто-то от переизбытка энергии начинает горланить, причем не переставая. И не важно, есть у человека вокальные данные или нет. Некоторые просто отключаются, третьи же чувствуют недомогание, слабость и даже боль. Налим же переносил это явление с помощью наркотиков. Во время Всплеска он будто превращался в наркомана, которого ломало без дозы. Но стоило катаклизму закончиться, как его отпускало. Наваждение проходило.