Проводник глубоко вздохнул и присоединился к напарнику.

На осклизлых бетонных стенах тоннеля кое-где встречались старые граффити. Под ногами то и дело шныряли крысы. С пяток таких особей могли смело растерзать неопытного сталкера. Не говоря уже о крупной стае.

Но мутировавшие грызуны сразу же разбегались, стоило ударить по ним лучом света. Лишь бы электронику не накрыло очередной электромагнитной волной. Без света сталкерам отсюда не выбраться.

По правую руку послышался хруст. Лемур посветил на звук фонарем. Рой крыс, до этого копошащийся на туше оленя, бросился врассыпную. Непонятно, как рогатый вообще забрел в подземелье. Не то от Всплеска укрывался, не то провалился. Через несколько минут сталкеры остановились. Тоннель оканчивался лифтовой шахтой, уводящей метров на десять вниз. Раньше здесь ходила грузовая платформа, сейчас же ее обломки, сверху на которых свился змеей оборванный трос, лежали на дне. Там же шипели и искрили аномалии.

Над провалом на потолке тускло светила аварийная лампа, освещая все красным. Кстати, ученые до сих пор не могут дать внятного объяснения тому, как во всех известных Зонах исправно работает электричество, ведь току в проводах взяться неоткуда…

Прямо перед шахтой, на бетонном полу, были пятна крови. И вел этот след как раз вниз.

– Ох, не нравится мне это, – присев, пробормотал Виктор, снимая оружие с предохранителя. – Кровь свежая, еще не запеклась.

В его голове прокрутились все возможные варианты произошедшего. И ни одна версия сталкеру не понравилась. Особенно если это хоть как-то касалось сбежавшего «ренегата».

– Там, походу, целый аномальный карнавал, – Лемур прислушался к какофонии, доносящейся снизу.

Проводник просканировал шахту. Их там, и правда, оказалось с лихвой. Если верить детектору, дно шахты было усеяно аномалиями. Куда ни плюнь, какая-нибудь подлянка да выскочит. Или зажарит, или кости переломает. В общем, перспектива оказаться внизу не очень-то радовала, а если сказать прямо – пугала.

– М-да, тут и «пепелище», и «разрядников» много, а про «желешки» вообще промолчу. Думаешь, стоит?

Виктор посветил вниз.

– А что, совсем никак?

– Да как сказать… – пробормотал Лемур, бросая в шахту горсть болтов и гаек, и под оглушающий треск разряжающихся внизу аномалий продолжил: – Спуститься, может, спустимся, а вот что делать дальше? Крутиться на одном месте?

Мысленно Виктор всерьез запаниковал из-за пропавшего «ренегата». Упустить его сейчас было бы вершиной провала и его, Виктора, глупости. Тем более в двух шагах от научного лагеря, да еще и после всех этих разборок с местными. Больше всего сталкер боялся увидеть на дне свежий труп Столичного. Вот, что называется – туши свет, кидай гранату…

Первым решил спускаться проводник. Надежно закрепив веревки, он швырнул бухты в шахту, надеясь, что они уложены правильно и не запутаются в полете, ухватился за трос, подмигнул напарнику и погрузился в шахту. Виктор подсвечивал ему фонарем.

Уже через несколько минут Лемур оказался внизу, в окружении всей этой искрящей какофонии. Пошарил лучом фонаря по сторонам.

– Ну, что там? – Виктор уже подхватил с пола рюкзак, надел его и защелкнул на поясе ремень.

Проводник продолжал осматриваться. Детектор в его руках предупреждал, что место для стоянки не самое удачное.

– Нашел! – крикнул он наверх. – Тут еще туннель есть, и аномалий в нем вроде немного…

Спустившись, сталкер осторожно обошел потрескивающую «разрядку», приблизился к Лемуру. Тот смотрел вглубь туннеля, освещая фонарем кровавый след на полу, ведущий к уже начавшему разлагаться трупу в зелено-коричневой форме, не похожей ни на одно подразделение, работающее в Зоне.

Виктор подошел к телу. Застывшая рука сжимала оборванный трос. Пустой взгляд смотрел вверх. Очевидно, бедолаге не повезло с выбором каната. Автомат мертвеца покоился в булькающей «желешке» в метре от тела и никакой ценности более не имел. Внимание сталкера привлек шлем незнакомца, к которому помимо приборов ночного видения и прочих приблуд была приделана электронная сеточка и две антеннки. Виктор попытался определить их предназначение, но тщетно. Шлем был поврежден при падении, и весьма сильно. Сзади послышался сухой кашель, и Виктор резко обернулся, беря пистолет наизготовку. Это оказался всего лишь Лемур. Проводник скрутился от смердящего запаха и едва сдерживал рвотный позыв.

– Странная у него хреновина, да? Может, от «психушки» защищает? – поинтересовался Виктор.

– Может, и так. Костюм тоже интересный – без нашивок. Частник, наверное. Солдат удачи хренов.

Лемур первым шагнул в туннель, исследуя неизвестность. Виктор присел над трупом, аккуратно снял находку с мертвеца. Мало ли, всякое бывает – вдруг пригодится. Досадно, что ПДА незнакомца, как и его ноутбук, разбился при падении.

К сожалению, в этом коридоре никаких аварийных ламп не наблюдалось, зато было немало «разрядок», отлично освещающих путь сталкерам. По стенам тянулись толстые кабели, ведущие к двум рубильникам. Фонарь Лемура выхватил раскуроченные конденсаторные катушки, лежащие на половинке железной скамьи. Вторая половинка была сплющена и вывернута вверх.

– Кто мог сделать такое? – озадаченно поинтересовался Виктор.

На ум сразу же пришла тварь, которую они расстреляли в подвале, в самом начале Всплеска.

– Аномалия, да и любой мужик, которому хватило бы силы, – пояснил проводник, глядя на покореженную скамью. – Говорят, люди в состоянии аффекта и не на такое способны. Зубами кандалы разгрызут, если надо, любые прутья согнут… ну это так, к слову.

– А что, разве никто в подземках больше не обитает?

– До вчерашнего вечера я думал, что нет… – озадаченно промолвил Лемур. – Да и вообще до нашего знакомства, пока мы на конвой тот не наткнулись, был уверен, что подобных мутантов в нашей Зоне не было и быть не может.

Они дошли до конца туннеля. Слева открывался новый ход, рядом с которым валялась вырванная с петлями железная дверь. Виктор направил луч фонаря в темноту. Высветилась винтовая металлическая лестница, уходящая вниз, а на ней… тот же кровавый след, который оборвался у края лифтовой шахты.

Лемур присел, прикоснулся к бордовой лужице.

– Свежая, – сказал он, растирая кровь между пальцами. – Интересно, кому из двоих наших сотоварищей не поздоровилось?

– Почему след продолжается только отсюда?

– Ну, откуда мне знать?..

– А можешь определить, когда кровь здесь появилась? – в надежде спросил Виктор.

– Совсем недавно, несколько минут назад.

– Минут?! – Виктор выхватил из кобуры пистолет и начал спускаться по ступеням, направив левой рукой луч фонаря себе под ноги.

Лемур внимательно следил за удаляющимся вниз пятном света.

– Мужики, есть тут кто? – крикнул в темноту Виктор.