– Д’Ориньи и де Гив. Прошу на выход.

Арчи подошел к гвардейцу и протянул ему свою шпагу. Тот аккуратно закрепил на острие пробку и проделал то же самое с оружием его первого и, как Арчи искренне надеялся, еще не последнего на сегодняшний день противника – де Гива.

С противником Арчи не слишком повезло. Де Гив был громадного роста, выше далеко не низкого Арчи на полторы головы. Про него Арчи кое-что слышал от де Веги. Де Гив уже несколько лет проживал в Столице, драчуном был известным, превосходно фехтовал, был ловок и подвижен, несмотря на свой огромный рост. Де Вега говорил, что де Гив давным-давно мог попасть в Гвардию, но не хотел этого делать. Денег у него хватало, и он предпочитал развлечения службе. А в этом году он неожиданно разорился и решил поправить свои материальные дела поступлением на службу. К тому же за первое место была назначена награда – пятьсот золотых, сумма крупная, и желающих получить эти деньги было много. Де Гива считали одним из главных претендентов на сегодняшнюю победу, но Арчи твердо решил любой ценой не дать ему пройти дальше.

Де Гив посмотрел на Арчи и пренебрежительно усмехнулся. «Смейся, смейся, – подумал Арчи. – Посмотрим, как будешь смеяться через пару минут».

Дверь открылась, и Арчи с де Гивом вышли на арену.

– Так, так, так, господа, прошу сюда, в центр круга. – К ним подскочил какой-то человек, очевидно, играющий роли и распорядителя, и судьи одновременно. – Правила вам известны? Хорошо. Через минуту начнем по звуку гонга. Удачи.

Арчи старался не смотреть по сторонам – ни на всю эту массу галдящего народа, ни на королевскую ложу. Даже найти своих друзей Арчи не пытался – все равно это было бесполезно.

Противники зашли в начерченный на земле круг и встали лицом друг к другу. Раздался звук гонга, и Арчи полностью перестал обращать внимание на окружающее, сконцентрировавшись на своем сопернике.

Де Гив, несмотря на свою репутацию, а может, именно благодаря ей, не спешил атаковать, стараясь поначалу изучить своего противника. Арчи придерживался такой же тактики, и несколько минут они кружили друг вокруг друга, обменявшись несколькими ударами. Наконец де Гив решил заработать свое первое очко из нужных трех и провел блестящую комбинацию, состоящую из серии быстрых выпадов. Арчи каким-то чудом удалось защититься, тело работало автоматически, без участия сознания, и, тут же контратаковав раскрывшего свою оборону де Гива, Арчи удалось задеть его в плечо. Трибуны разразились одобрительным гулом.

– Первое очко заработал господин Д’Ориньи.

Видно было, что де Гив начал злиться. Следующие несколько минут он с такой яростью набрасывался на Арчи, что тот еле успевал защищаться, а об ответных атаках на время и думать забыл. На стороне де Гива было изрядное преимущество в силе, а на стороне Арчи – скорость. Де Гив был хоть и быстр, но Арчи – все же быстрее. Может, поэтому де Гив никак не мог достать его и злился от этого все сильнее. Ярость всегда плохой советчик, и вскоре де Гив за это поплатился, довольно глупо раскрывшись. Арчи представилась хорошая возможность заработать второе очко, и он ею прекрасно воспользовался. Отведя шпагу де Гива, Арчи сместился влево, сделал прекрасный классический выпад, и его шпага уперлась точно в центр груди соперника. Если бы острие не было защищено, тот оказался бы наколотым на шпагу, как неудачливая бабочка бывает наколота на булавку натуралиста-любителя.

– Господин Д’Ориньи заработал второе очко, – громко выкрикнул судья, а трибуны восторженно подбадривали Арчи.

Арчи немного расслабился и моментально пожалел об этом. Де Гива рано было сбрасывать со счетов. Буквально за тридцать секунд он умудрился нанести Арчи два укола, заработав два очка. Ситуация накалилась до предела. Счет был равный, все решал последний укол.

Теперь противники, уже наученные горьким опытом, не спешили, осторожно прощупывая оборону соперника, не атакуя и не рискуя. Так могло продолжаться долго, пока кто-то все же не допустил бы ошибку, и кто это мог быть, предугадать было сложно. Арчи решил рискнуть и поставить на кон все.

Сделав ложный выпад, Арчи умышленно открылся, заставляя де Гива либо упустить такой шанс и уйти в оборону, либо попытаться одним ударом поставить точку в затянувшейся игре. И де Гив поверил. Острие его шпаги почти задело Арчи, но в последнее мгновение тот сумел уклониться, заставив свое тело двигаться чуть ли не вдвое быстрее обычного, и в ответ нанес де Гиву блестящий удар, которого тот совершенно не ожидал и к которому оказался не готов. Арчи целил в грудь, но попал точно в сердце.

– Третье очко зарабатывает господин Д’Ориньи. Бой закончен в его пользу. Господин де Гив выбывает из дальнейшей борьбы.

Де Гив растерянно опустил оружие. Такого исхода он не ждал и выглядел крайне недоумевающим. Через мгновение растерянность отступила, и он с ненавистью посмотрел на Арчи.

– Мы еще встретимся, Д’Ориньи. И в следующий раз оружие уже не будет защищенным.

– С нетерпением жду этого момента, – ответил Арчи. – До скорого.

Арчи поклонился в сторону королевской ложи и под приветственный гул толпы отправился ожидать своего следующего боя. Гвардеец впустил Арчи, кратко поздравил его и вызвал следующую пару.

Арчи честно признался себе, что все висело на волоске. Еще бы чуть-чуть – и на месте де Гива оказался бы он сам. Бой вымотал его, а впереди предстояло еще несколько поединков, с соперниками, возможно, гораздо более сильными, чем де Гив. Арчи отпил немного воды из кувшина, стоящего на столе посредине залы, и, опустившись на свое место, постарался хоть немного отдохнуть.

Пары сменяли друг друга, со временем людей в помещении оставалось все меньше и меньше. Часа через полтора-два начался второй круг поединков. От претендентов осталась уже только половина первоначального состава, самые сильные и везучие. По завершении этого круга всех оставшихся уже принимали в Гвардию. Так что Арчи нужно было победить еще только раз, и тогда он, с полным основанием, уже мог бы назвать себя гвардейцем.

В этот раз вызвали Арчи почти в самом начале, то ли во второй паре, то ли в третьей – Арчи не считал. Он закрыл глаза и не обращал ни малейшего внимания на происходящее вокруг, отреагировав только на свое имя.

– Господа Д’Эрле и Д’Ориньи, – вызвал гвардеец, и, пройдя заново процедуру проверки клинка, соперники во второй раз вышли на арену.

Д’Эрле, в отличие от де Гива, был человеком совершенно иного типа. Невысокий, худощавый, с первого взгляда он не производил особого впечатления, но, присмотревшись к его мягкому, кошачьему шагу и плавным, словно танцующим, движениям, за которыми чувствовалась уверенность сильного человека, Арчи понял, что постараться придется, а расслабляться нельзя ни в коем случае.

Их схватка началась с резкой серии атак и контратак. Обоим хотелось закончить дело скорее, пока усталость не взяла верх над умением, и буквально за минуту оба заработали по первому очку, сначала Д’Эрле, потом – Арчи. Д’Эрле был замечательным фехтовальщиком, и Арчи наверняка бы упустил так же просто и второе очко, если бы не один из хитрых приемчиков, которым обучил его де Вега. Молниеносным движением крутанув кисть и чуть не вырвав шпагу Д’Эрле из его рук, Арчи заставил противника переменить позицию определенным образом, крайне подходящим для своих планов. Д’Эрле оказался на мгновение ослеплен солнцем и пропустил укол. Второе очко на счету Арчи. Но Д’Эрле, несмотря на молодость – ему, как и почти всем сегодняшним участникам – было слегка более двадцати, был опытным бойцом. Арчи немного замешкался, меняя позицию, и тут же почувствовал касание чужой шпаги. Два – два.