– Молодец! – восторженно орал кто-то в ухо. Арчи немного отстранился и увидел рыжие волосы Макса. – Я в тебя всегда верил! Ты пробился, ты – гвардеец! Мы с тобой свернем горы и осушим моря! Мы – гении этого мира, ты и я!

Арчи вырвался из объятий друга и, не отвечая на поздравления, побрел искать Грома.

– Ты что? – не понял Макс. – Расстроился из-за де Нора? Ты не понял, что ли? Он же аркас!

Арчи, пораженный, остановился. Аркасы – лучшие бойцы на свете, это он точно знал с самых молодых лет. Они непобедимы.

– Откуда ты знаешь?

– Как это откуда? – удивился Макс. – Это же видно. Его скорость, его приемы! Либо он вампир, но в таком случае он не прошел бы досмотр…

– Какой еще досмотр?

– Магический! Судья – маг, один из ректоров Академии. Я его узнал. Специалист по маскирующим заклятиям. Если бы кто-то из вас не был человеком, он сразу бы это понял. Так вот, раз он не вампир, значит – аркас! Больше в целом мире никто не смог бы так двигаться!

Арчи тут же успокоился. Проиграть самому аркасу вовсе не зазорно. Но аркас-то каков, мог хотя бы сообщить о своих сверхвозможностях. Арчи вспомнил равнодушно-презрительный взгляд его серых глаз и недовольно поморщился. Хоть этот аркас и лучший воин из всех, кого Арчи когда-либо видел, но он ему совершенно не нравился. Неприятный тип.

Из толпы выскочил де Вега, отсутствию которого Арчи уже начал удивляться.

– Кто победил? – спросил у него Арчи. – Де Нор?

– Он, – взволнованно кивнул де Вега. Таким растерянным Арчи его еще не видел. – Но не это главное. Принцесса похищена!

Де Вега бросился бежать в сторону помещения, где Арчи и остальные испытуемые отдыхали между поединками. Охранники лежали у входа на земле, не подавая никаких признаков жизни, рядом с ними Арчи с удивлением увидел лежащего Бразда. Он-то что здесь делает? Тролль, кажется, был жив, но без сознания. Внутри толпилось много людей, среди них Арчи увидел самого де Жевре.

– Что случилось-то? – спросил Арчи у де Веги. – Я ушел и ничего не видел.

– Что случилось, что случилось… – Взгляд де Веги блуждал по залу, словно пытаясь что-то найти. – Де Нор – посланник герцога Норландского, вот что. Когда принцесса спустилась, чтобы наградить победителя, он схватил ее в охапку и утащил в это строение. Когда прибежала охрана, здесь было пусто. Куда он делся – непонятно. Возможно, он воспользовался крайне сильной магией. А я, идиот, сразу не догадался. Это же было так очевидно. Даже имена похожи!

– Герцога? – изумился Макс. – А при чем тут герцог?

– Все очень просто. – Де Вега продолжал объяснять и одновременно изучал комнату, внимательно осматривая все: пол, стены, двери. «Что же он ищет?» – подумал Арчи. – Герцог поклялся выкрасть принцессу и сдержал свою клятву.

– Зачем ему принцесса?

– Как это зачем? Естественно, чтобы жениться на ней. Тогда, в случае смерти короля, он становится официальным претендентом на трон, а с его средствами, влиянием и армией – самым сильным из всех. Никто не сможет встать ему поперек дороги, и он, самым законным образом, может получить все земли Короны прямо на блюдечке.

Черт, мысленно простонал Арчи, это же и правда элементарно. Когда он слышал разговоры о возможном похищении, он ни на секунду не поверил, что это возможно. Принцесса постоянно находилась под надежной охраной, и похитить ее казалось абсолютно невозможным, да и не нужным. А все было так просто…

– Господин капитан, – вежливым, но непререкаемым тоном сказал де Вега. – Не будете ли вы столь любезны попросить всех лишних удалиться, предупредив о неразглашении. И пусть там сообщат, что все хорошо, и то, что случилось, было изначально запланировано, как часть развлекательной программы. Местность оцепить, всех проверять самым тщательным образом. У него могли быть сообщники. Всю ответственность я беру на себя!

Капитан кивнул, и через минуту стало гораздо просторнее. Помимо де Веги, остались только Арчи и Макс. Макс с крайне удивленным видом уставился на де Вегу и только открыл рот для вопроса, как де Вега воскликнул:

– А, черт побери, вот оно!

Он наклонился и отбросил пучок соломы, лежащей на полу, в самом дальнем углу. Под соломой обнажилось крупное кольцо, и де Вега, потянув с силой за него, открыл люк, уводящий куда-то вниз, под землю.

– Тут он ушел, ублюдок! Ничего, должны догнать! Вперед, друзья!

Де Вега полез вниз по небольшой деревянной лестнице, Арчи и Макс молча последовали за ним.

– Ага, подземный ход. Кто-то за это поплатится головой! Надо успеть нагнать их. Де Нор очень силен, к тому же имеет небольшую фору во времени, но ему приходится тащить принцессу, так что у нас есть шанс. Главное – не дать ему добраться до своих. Наверняка его ждут неподалеку с каретой. Все было спланировано идеально…

Они побежали по подземному ходу, ведущему, к счастью, только в одну сторону. В том месте, где они спустились под землю, ход завершался.

– Старый ход, – пояснял на бегу де Вега, – ведет в город, а там затеряться раз плюнуть. Не догоним, все пропало. Принцессу спрячут, а потом тайно вывезут, и никакие кордоны на дорогах уже не помогут.

У Арчи накопилось к графу множество вопросов, но он решил повременить с ними до более спокойных времен.

– Да, вот еще что. – Граф передал Арчи и Максу по небольшой стеклянной колбе, закрытой пробкой. – Как только его догоним, сразу выпейте это. Иначе его не победить. Даже втроем можем не совладать. Если, конечно, догоним…

Погоня показалась Арчи какой-то нереальной. Они втроем бежали по узкому и невысокому проходу, ведущему неизвестно куда и освещенному редкими факелами. Звуки шагов бегущих гулко отдавались в замкнутом пространстве и создавали неприятные ощущения. Проход часто поворачивал в сторону, и Арчи давно уже перестал понимать, даже примерно, под какой частью города они сейчас находятся. То, что они под городом, было точно. Куда еще мог вести этот ход, как не в дом какого-нибудь предусмотрительного человека? Вот бы поймать этого человека, замечтался Арчи, да стукнуть хорошенько.

– Скоро уже, скоро, – нетерпеливо прошептал де Вега. – Мы уже почти…

«Пришли», – мысленно закончил про себя Арчи, когда они после очередного резкого поворота с разбегу вылетели на какое-то большое пространство.

– Подвал чей-то, – догадался Макс.

– Тихо, – прошептал де Вега, но его предупреждение слегка запоздало. Темное пятно в дальней части подвала шевельнулось и, сделав резкое движение, моментально сократило дистанцию наполовину. Это был де Нор собственной персоной, только не такой, каким запомнил его Арчи, а иной, с бешено сверкающим взором, пылающим такой всепоглощающей ненавистью, что Арчи, ужаснувшись, отступил на шаг. Де Нор заметил его отступление и неприятно усмехнулся: