Из боковой улочки выехали три гвардейца, очевидно, патрулировавшие по приказу де Жевре эту часть города. Заметив окровавленного Арчи, они взяли его в кольцо, окружив лошадьми.

– Господа, слава богу. Срочно требуется королевский доктор, сообщите де Жевре, трактир «У трех дубов», в подвале, он поймет… и карета, была карета…

Не успев договорить до конца, Арчи провалился в мягкие объятия беспамятства. До этого он держался на последних резервах своего сильного молодого тела, но, найдя подмогу, не выдержал. Сказалось все: и чудовищное напряжение дня, и рана, полученная в бою.

Когда Арчи открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что лежит в своей комнате в «Чести и доблести» на кровати, раздетый, с перевязанной грудью.

Повернув голову, Арчи увидел Макса, который сидел на стуле и дремал. Арчи пошевелился, боль почти не чувствовалась. Лишь немного неприятно покалывало в правой стороне груди. Ерунда, легко отделался.

– Макс, – тихонько позвал он.

Макс встрепенулся, открыл глаза и непонимающе закрутил головой по сторонам.

– А! – наконец обрадовался он, сообразив, кто его разбудил. – Очнулся наконец. Я уж думал, что и сегодняшний день проваляешься.

– В каком смысле «и сегодняшний день»? – не понял Арчи. – Не хочешь ли ты сказать…

– Хочу. – Макс помог Арчи подняться на ноги. – Ты без сознания уже три дня! Думали, все, помрешь. Рана оказалась гораздо серьезнее, чем показалось сначала. К тому же клинок де Нора был смочен какой-то гадостью. У меня тоже рука на два дня словно онемела, а сейчас ничего, все нормально.

– А как там…

– Карету пока что не нашли, – огорченно сообщил Макс. – Гвардейцы молодцы, сразу сообразили, что к чему. Доктора нашли через полчаса, там такая шумиха была, вспомнить страшно! Тебя поначалу перетащили в тот трактир, а потом, когда принцессу увезли, занялись тобой, мной, де Вегой. Кстати, о де Веги. Тебе не кажется, что он не тот, за кого себя выдает?

– Ты о чем?

– Ну, как? Мы думали, он кто? Обычный дворянин с деньгами, любитель хорошо повеселиться. А у него, как оказалось, огромное влияние. Вспомни, как уверенно он приказывал самому де Жевре, и, что самое удивительное, тот беспрекословно повиновался… К тому же он осведомлен обо всем на свете. Откуда бы ему знать о готовящемся похищении?

– Об этом все знали, – напомнил Арчи. – Даже я.

– Все знали немногое. А де Вега в курсе таких подробностей, какие недоступны обычному непосвященному человеку. Он обмолвился, например, что предполагал возможность попытки похищения на турнире. С чего бы это? Ты не задумывался?

– Честно говоря, – сознался Арчи, – мне просто некогда было. Я был без сознания.

– А, точно, прости, – опомнился Макс. – А я вот задумывался!

– И что же ты надумал? – саркастически поинтересовался Арчи.

– А то! – не принял тона Макс. – Он что-то от нас скрывает! Вот что!

– Браво! – раздался голос де Веги.

Друзья, увлеченные разговором, не заметили, что он уже давненько вошел в комнату и стоял, прислонившись к дверному косяку, с интересом выслушивая аргументы Макса.

– Ты прав, но не совсем.

Макса появление графа не смутило. Он уставился на него немигающим взором, но де Вега свой взгляд не отвел. Он спокойно и немного иронично поглядывал на разгоряченного Макса.

– Как твое самочувствие, дорогой Арчи? – спросил де Вега.

– Превосходно, граф. Рана почти не ощущается, немного голова кружится, но это скорее всего от того, что я слишком долго провалялся в постели.

– Это хорошие новости. Король спрашивал о вас. И принцесса тоже. И о вас, естественно, тоже, любезный де Ла Рон.

Де Вега прикрыл дверь и, пройдя в комнату, сел на один из стульев.

– Я полагаю, – продолжил он, – у вас обоих имеются ко мне вопросы. Что ж, постараюсь на них ответить, в меру моих сил. Прошу, спрашивайте.

– Кто вы, граф, на самом деле? – спросил Арчи, переглянувшись с Максом.

– Начну сначала, – ответил де Вега. – Несколько недель назад в Министерство Тайн Короны поступило некое сообщение от одного из осведомителей. В нем говорилось, что в столицу выехал один из Фиолетовых Братьев с миссией. Миссия эта заключалась в том, что он должен был похитить принцессу Анриетту и куда-то тайно переправить ее. Но кем является этот Фиолетовый Брат и куда будет в случае удачного похищения переправлена принцесса, в донесении не говорилось. Сказано было только, что, возможно, похититель попытается выдать себя за дворянина из провинции. А сами знаете, что перед турниром дворян прибывает множество, так что хоть это и было зацепкой, но слишком незначительной. Было принято решение проверять всех приезжающих поголовно, за всеми установить негласный контроль и следить за всеми их действиями. Вы прибыли неделю назад. Это, разумеется, не осталось незамеченным. Так уж вышло, что я лично занимался вашей проверкой.

– Министерство Тайн! – пробормотал Макс. – Я должен был догадаться!

Де Вега с улыбкой посмотрел на него.

– Итак, – продолжил он. – Изначально вас приняли как раз за тех самых Братьев, которых мы с таким нетерпением ожидали. Одному из наших людей вы сразу показались немного подозрительными личностями.

– Кому это? – спросил Арчи.

Де Вега молча встал, подошел к двери и, открыв ее, запустил в комнату Бразда. Тролль с достоинством поклонился ошеломленным друзьям.

– Добрый день, – вежливо поздоровался он. – Во-первых, я рад тому обстоятельству, что вы целы и почти невредимы, и, конечно, тому, что мои первоначальные подозрения оказались беспочвенны.

Вся корявость его речи куда-то исчезла. Тролль стоял спокойно, поглядывая дружелюбно и весело.

– Значит, – медленно сказал Арчи, – вы оба за нами просто шпионили?

– Поначалу да, – невозмутимо согласился де Вега. – Я даже специально познакомился с тобой тогда, когда тебя чуть не застрелили солдаты. Пойми, я должен был составить личное мнение и о тебе, и о твоем друге. Кто-то из вас мог быть Фиолетовым Братом, то есть врагом Короны. А в таких делах чувства отбрасываются.

– И как долго ты нас подозревал?

– Не долго, – рассмеялся де Вега, а Бразд весело заухал. – Минут десять. Я редко ошибаюсь в людях. И когда впервые увидел тебя, то понял, что ты ни при чем. Одно время мы подозревали его. – Де Вега кивнул на Макса. – Но тоже не слишком долго. Так что все мое к вам дружеское расположение вполне искренне.

– Значит, Министерство Тайн… – тихо произнес Арчи.

Министерство Тайн Короны было самой таинственной и засекреченной организацией, подвластной лично королю, о которой ходило столько самых невероятных слухов, что отличить правду от вымысла было почти невозможно.

Министерство занималось делами, связанными с самыми громкими событиями, происходящими в государстве. Заговоры, мистика, таинственные преступления – все подобные дела находились в его компетенции, а также многие другие, о коих ни Арчи, ни Макс не знали, да и знать не могли.