– Что, гвардейчик, страшно стало? А будет еще страшнее!

– Выпейте то, что я дал, быстрее, – прошептал де Вега, и сам тут же глотнул из своей колбы. Арчи вырвал пробку и залпом проглотил содержимое, оказавшееся удивительно мерзким на вкус. Краем глаза Арчи заметил, что Макс делает то же самое.

Некоторое время с Арчи ничего не происходило, и он только успел подумать, что же такое дал ему де Вега, как случилось нечто странное. Время словно замедлилось, резкие движения переросли в плавные, словно растянутые. Вот де Вега выхватывает шпагу, но так неторопливо. Арчи почувствовал, что восприятие действительности ускорилось многократно и, что самое главное, он мог двигаться в таком темпе, а не только наблюдать. И Макс, как увидел Арчи, тоже включился в новый ритм. Этим нужно было воспользоваться немедленно, ведь неизвестно, сколько продлится действие препарата.

Арчи выхватил свою шпагу и бросился на де Нора. Слева и справа, рядом с Арчи, бежали Макс и де Вега с обнаженными клинками. Де Нор был быстр. Только сейчас Арчи понял, с какой немыслимой скоростью тот мог передвигаться. В обычном бою ни у кого из них, даже вместе взятых, не было ни единого шанса против такого бойца.

Это был танец смерти. Противники кружили, наскакивая и отлетая назад, атакуя и обороняясь. Со стороны это могло показаться красивым, если бы, конечно, было доступно человеческому глазу и не сливалось в сплошное мельтешение теней, цветов и оттенков.

Даже при почти одинаковых скоростях втроем против одного они не могли совладать с аркасом. Де Нор был непобедим. Вот уже Арчи заметил кровавый росчерк на плече у Макса, вот сам он только в последнее мгновение сумел уйти от летящей к сердцу стали…

Макс попытался прорвать оборону аркаса, но тот спокойно отвел удар и в высоком прыжке пнул Макса в голову. Макс отлетел в сторону и затих, не делая попыток подняться. Слава богу, зашевелился, заметил Арчи, значит, живой.

Что-то необходимо было предпринимать. И Арчи решился.

Он бросил быстрый взгляд на де Вегу, который, кажется, уловил суть плана без всяких слов. Когда аркас атаковал в очередной раз, Арчи не стал защищаться, как и на турнире, он потянулся навстречу смерти, постаравшись хотя бы ценой своей жизни вырвать победу. Арчи повезло: клинок де Нора пропорол ему грудь, но не убил на месте, и Арчи в ответ со всей силой ударил, целясь в сердце. Де Нор каким-то немыслимым образом изогнулся, и удар Арчи только слегка зацепил рукав его сорочки. Но тут де Вега, в свою очередь, атаковал. Его удара де Нор просто не успел заметить и тем более избежать.

Шпага де Веги проткнула грудь аркаса. Тот пошатнулся, но остался на ногах, с угрожающим видом обернувшись к графу. Арчи, лежа на полу, увидел что-то непонятное. Одна из огромных двухсотлитровых бочек, которыми был заставлен подвал, вдруг поднялась в воздух и тихо полетела в сторону аркаса. Тот ничего не замечал и продолжал идти на де Вегу, сочтя, очевидно, остальных противников выбывшими из борьбы.

Бочка зависла над его головой и через мгновение с ужасающим грохотом опустилась вниз, превратив страшного аркаса в мокрое место, в самом прямом смысле. Арчи повернул голову и увидел совершенно белого от напряжения Макса.

– Камушки, говоришь? Маленькие камушки? – спросил Арчи. Голос его был тягучим, но Макс понял, улыбнулся, потом вдруг скривился от боли и потерял сознание.

В тот же миг Арчи охватила волна дрожи, он упал на пол и забился в судорогах. Де Вега тоже корчился от боли, изгибаясь всем телом. Через минуту боль отпустила, Арчи с трудом поднялся на ноги и дошел до Макса, так и не пришедшего в себя.

– Что это было?

– Негативные последствия того препарата, что мы приняли, – ответил де Вега, еле ворочая языком. Время вернулось к нормальному течению. – Его разработали в Академии для особых случаев, когда требуется вся скорость. Весь день сегодня мы будем ощущать усталость и жажду. Зато результат налицо!

Арчи посмотрел на то, что осталось от де Нора. Из-под бочки торчали его ноги, лужа крови все увеличивалась, растекаясь вокруг и смешиваясь с вином, сочившимся из пробитого дна. Лучше уж помучиться от жажды, решил Арчи, чем закончить свое существование вот так.

Подвал, где они находились, очевидно, принадлежал какому-то трактиру. Где еще может быть такое количество вина, разве что в доме какого-нибудь совсем уж сильного любителя. Арчи, медленно передвигаясь, подошел к Максу и стал приводить его в чувство. Через минуту тот пошевелился и открыл глаза.

– Принцесса! – воскликнул вдруг де Вега.

Принцесса лежала за бочками. Де Вега подскочил к ней, поморщившись от неприятных ощущений во всем теле, склонился и попытался нащупать пульс. Арчи сунулся было помочь, но не успел даже приблизиться, как де Вега приказал резким голосом, не повиноваться которому было просто невозможно:

– Арчи, нужен срочно королевский врач. Принцесса жива, но мало ли что… Выходи через дом, только осторожнее, там могут быть сообщники де Нора.

Арчи поднял свою шпагу и побрел искать выход. Нужно было торопиться: принцесса нуждалась в немедленном врачебном осмотре и дальнейшем уходе. Хоть она и была сейчас без сознания, но могла прийти в себя в любую минуту, нельзя допустить, чтобы это произошло здесь, в темном, грязном подвале, рядом с трупом ее похитителя. Молодые девушки очень впечатлительны, и лишние переживания им обеспечивать совершенно незачем.

Дверь, ведущая наверх, наконец нашлась. Арчи поднялся по невысокой лесенке и, без труда распахнув ее, вышел в какую-то комнату. Людей в комнате не было, что, впрочем, Арчи не слишком огорчило. В его состоянии, с ранением, неизвестно, насколько тяжелым, с чувством вселенской усталости, Арчи совсем не улыбалось наткнуться на помощников де Нора.

Арчи вышел из комнаты и попал в зал, заставленный столами и лавками. Это точно был какой-то трактир. В зале было пусто – ни хозяина, ни посетителей. Арчи добрался до входных дверей и осторожно выглянул на улицу. Улица была пустынна, скорее всего большинство горожан до сих пор находились на турнире, наблюдая за кулачными боями и состязаниями лучников и метателей ножей, которые должны были продлиться до позднего вечера.

«У трех дубов», – прочитал Арчи название кабачка, из которого вышел. Никаких дубов он не увидел, но, очевидно, название осталось со старых времен, когда город только начинал разрастаться. Он пошел по улице, держась за стены домов. Идти было тяжело, но Арчи пытался двигаться как можно быстрее. Внезапно раздался оглушительный свист, и одна из карет, стоявших неподалеку, сорвалась с места. «Вот они, сообщники де Нора», – сообразил Арчи и побежал за каретой. Точнее, попытался это сделать. Но ему и в более хорошей форме за ней было не угнаться. Карета промчалась по улице с огромной скоростью и повернула за угол. Когда Арчи добежал до поворота, улица уже была пуста. Ни герба, ни других деталей, по которым потом можно было бы опознать владельца кареты, Арчи не увидел. Обычная карета, ничего особенного. Очень плохо. Заговору они помешали, исполнителя уничтожили, но заказчик, герцог Норландский, наверняка имеет верных людей в городе, которые по его просьбе и организовали сегодняшнее похищение. Найти их необходимо. Иначе рано или поздно они добьются своего!