– А что должно получиться? – задала Лена каверзный вопрос.

– Это… это касается дела, в котором Юрий Петрович заинтересован. Послушайте, у нас очень мало времени. Приезжайте на метро «Университет». Запишите адрес.

Лена нацарапала адрес на подвернувшейся под руку газете.

– Помните – это срочно. И очень важно.

– Скажите хотя бы, как вас зовут.

– Это не имеет значения. Приезжайте.

И в трубке раздались отбойные гудки.

«Так-так, – подумала Лена, – и что теперь делать? Ехать? Боязно. Не ехать? А если это действительно очень важно для Юры? Ну, ничего не поделаешь, придется ехать. В конце концов, в случае чего меня не так легко будет обвести вокруг пальца…»

Она накинула плащ, сунула ноги в мягкие осенние ботинки со шнурками и зашла на кухню. Здесь царили божественные ароматы пирога с яблоками. Лена вздохнула и решительно закрыла газ.

«Не судьба, видно», – подумала она и напоследок заглянула в духовку, уже не боясь, что ее пирог «сядет». Зрелище, как ни странно, успокоило Лену. С такой любовью изготовленный ею пирог с одной стороны покосился, а с другой почернел. «Первый блин комом», – решила Лена и направилась к выходу.

Во дворе стояла ее гордость – новенький джип «рэнглер», навевающий воспоминания об американской агрессии во Вьетнаме. Лена купила его совсем недавно и еще не успела обзавестись «ракушкой» для хранения автомобиля. Кроме того, она еще не решила, где именно ставить «ракушку» – то ли здесь, то ли во дворе ее собственного дома.

За несколько шагов до ярко-алой машины, сверкающей полировкой даже под скупым светом дворовых фонарей, Лена нажала на маленькую кнопку пульта сигнализации. Джип ответил коротким гудком. «Умница», – подумала Лена и забралась на сиденье.

Почему-то женщины обожают джипы. Может быть, им нравится то, что большая угловатая машина повинуется любому приказу, может, еще что-то, но факт остается фактом: большинство женщин, если перед ними поставить на выбор несколько машин, обязательно выберут джип. Лена Бирюкова не была в этом смысле исключением. На автомобильном базаре, среди великого множества машин всех марок, цветов и размеров, ей приглянулась именно эта.

С тех пор, садясь за руль своего «хомячка» (почему-то она именно так окрестила свою новую машину), Лена испытывала какое-то новое восхитительное ощущение. Ей очень нравилось, сидя за рулем джипа, носиться по московским улицам, обгоняя водителей-мужчин, которые до сих пор, завидев за рулем представительницу прекрасного пола (особенно симпатичную), выворачивают головы и чуть не врезаются в фонарные столбы…

Лена неслась по направлению к метро «Университет». Ее сильно встревожил неожиданный звонок неизвестной женщины. Если быть точнее, Лене передалась тревога, которая ощущалась в голосе звонившей.

Подъехав к нужному дому и сверившись с адресом, Лена вышла из своего «хомячка». Двор был пуст, впрочем, как и большинство московских дворов в такое время. Морщась от крупных и увесистых капель дождя, которые попадали точно за шиворот, Лена добежала до нужного подъезда. Набрала код и поднялась на лифте.

Еще в лифте она почувствовала сильный запах гари. Подойдя к двери, Лена обнаружила, что из немногих щелей выбиваются струйки дыма. «Ну и ну! – подумала Лена. – Приглашают, а у самих пожар!» Надо было что-то делать. Лена стала звонить во все двери, находящиеся по соседству.

– Вызовите пожарных! – кричала она. – Квартира горит!

Известно, что лучший способ привлечь внимание соседей – это кричать о пожаре. Никакие другие просьбы не действуют на людей так, как угроза собственной жизни и имуществу. Печально в этом признаваться, но это так… Двери на площадку распахнулись как по команде. Встревоженные мужья в трениках и майках тут же стали звонить в дверь, жены побежали звонить в пожарную команду…

«Очень интересно! – думала Лена, наблюдая за безрезультатными попытками мужчин взломать стальную дверь. – Если там пожар и никто не открывает, значит, либо никого нет, либо уже задохнулись. А если никого нет, что чего я тут торчу? Сейчас приедут пожарные, милиция, начнутся вопросы. Нет уж, пусть Юра сам разбирается. А я, пожалуй, поеду домой».

Рассудив таким образом, она спустилась в лифт и направилась к своему красному «хомячку», который поджидал хозяйку под фонарем.

Но стоило Лене забраться в машину, как сквозь ветровое стекло она увидела женщину, которая бежала явно по направлению к ней.

– Вы жена Юрия Петровича? – задыхаясь от быстрого бега, спросила она.

– Да.

– Это я вам только что звонила.

– Там у вас пожар.

Женщина побледнела (это было заметно даже в полутьме), глаза ее наполнились ужасом.

– Это они! – выдохнула женщина. – Это они. А он там!

– Кто «он»? – переспросила Лена. – Кто «они»? И, может быть, вы все-таки объясните, зачем вы вытащили меня из дома на ночь гля…

– Прошу вас, – женщина оглянулась по сторонам, будто опасаясь чего-то, – прошу вас, увезите меня отсюда. Ему уже не помочь…

Ровным счетом ничего не понимая, Лена, однако, сделала головой знак – садитесь, мол, рядом. Женщина быстро забралась на соседнее кресло.

– А теперь поехали! Ради бога, поехали поскорее!

– Куда?

– Куда угодно! Только побыстрее!

Лена вырулила из двора.

Ни она, ни ее неожиданная попутчица не видели, да и не могли видеть, как из дальнего угла двора почти неслышно выехала черная «Волга»…

– Объясните мне, что все это значит? – спросила Лена Бирюкова свою неожиданную попутчицу, когда они выехали на проспект.

– Да, да… конечно, – тихо проговорила женщина и внезапно заплакала навзрыд.

«Этого еще не хватало», – подумала Лена и, вытащив из бардачка пачку одноразовых платочков, протянула ее женщине. Та, кивком поблагодарив, тут же вытащила платок и вытерла обильно стекавшие по щекам слезы. Мягкая бумага промокла насквозь.

«Пожалуй, тут одной пачкой не обойдешься», – иронично подумала Лена. Надо сказать, она никогда не теряла присутствия духа. И ни в одной жизненной ситуации, которые судьба преподносила ей немало, она не утрачивала способности к иронии.

Пока женщина всхлипывала, сморкалась и пропитывала очередные платочки собственными слезами, Лена внимательно разглядела ее. Средних лет, пожалуй, где-то под сорок, простое, открытое лицо, вьющиеся русые волосы. Одета не бедно, но как-то без шарма. В ушах – непритязательные золотые сережки. В общем, обычная московская женщина из тех, кого мы видим каждый день на противоположном диване в вагоне метро…

– Меня зовут Светлана Симоненко. Я племянница генерала госбезопасности Николая Трофимовича Симоненко. После того как мои родители погибли в автокатастрофе, он взял меня на воспитание. Я была совсем маленькая… Он заменил мне и мать и отца.