– Я понимаю. Мне это не нравится, но я понимаю.

Он начал натягивать рабочие брюки.

– Это необходимо для выживания на Фиорине. К тому же я не думаю, что твое присутствие понравится управляющему Эндрюсу. Подожди здесь и не переживай, – он ободряюще улыбнулся. – Я вернусь.

Она ничего не ответила, но выглядела совершенно несчастной.

Осматривать было практически нечего.

«Черт, – подумал Клеменс, разглядывая кровавые ошметки на стенах воздухопровода. – Хоронить тоже практически нечего».

Причина смерти была уже понятна – на неподвижном вентиляторе крови было столько же, сколько и на стенах.

Но это не имело смысла! Люди постоянно наступали или налетали на острые металлические края и резались, или падали с мостков, или получали травмы, пытаясь справиться с прибоем в беспокойном заливе, но они хорошо знали о потенциальных опасностях заброшенной шахты и прилежно их избегали. Огромный вентилятор был угрозой, которую невозможно игнорировать или не заметить.

Это, впрочем, не означало, что несчастный и теперь уже покойный Мерфи не занимался разными глупостями. Он мог бежать и поскользнуться на гладкой поверхности, или играть с лопастями с помощью метлы. Должно быть, он поскользнулся, или часть его одежды затянуло в вентилятор. Конечно, теперь уже не узнать. Смысла назначать двоих на эту работу не было, так что Мерфи был один.

Эрон, судя по всему, был того же мнения. Помощник управляющего хмуро смотрел на вентилятор.

– Он был психом. Я дал ему это назначение, хотя надо было послать сюда кого-то другого, или хотя бы отправить с ним кого-то психически стабильного.

Позади них заключенный Джуд отмывал стены.

Эндрюс пребывал в молчаливом бешенстве. Не потому, что Мерфи был мертв, а из-за обстоятельств. На самом Эндрюсе они отразятся не лучшим образом. Да и без того это означало больше бумажной волокиты.

– Не переживайте, мистер Эрон. Это не ваша вина. По виду, тут никто не виноват – кроме, вероятно, мистера Мерфи, а он уже за это поплатился, – управляющий посмотрел на медика. – Ваше заключение, мистер Клеменс?

Тот пожал плечами.

– Тут особо нечего сказать. Причина смерти бесспорно очевидна. Сомневаюсь, что он что-то почувствовал. Уверен, все произошло мгновенно.

– Без дураков, – Эрон созерцал разметанные человеческие останки с нескрываемым отвращением.

– Я пытаюсь понять, как все произошло, – продолжил управляющий. – Вы понимаете – для отчета. Трудно поверить в то, что он просто зашел в столь вопиюще опасное место, вблизи которого уже некоторое время провел за работой. Может, его втянуло внутрь?

Клеменс поджал губы.

– Возможно. Но я не физик, не механик…

– Никто из нас, мистер Клеменс, – напомнил ему Эндрюс. – Я же не прошу у вас судебного заключения. Просто хочу, чтобы вы высказали свое мнение по данному вопросу.

Медик кивнул.

– Думаю, причиной мог бы стать внезапный порыв ветра. Скачок напряжения, повлекший повышенную силу всасывания. Только…

– Точно, – быстро вклинился Эрон. – Со мной раз такое почти произошло в главном секторе. Четыре года назад. Я всегда говорю людям: держите ухо востро с этими вентиляторами. Они чертовски большие, и надежные, и постоянно работают – вы просто не думаете о неожиданных происшествиях рядом с ними, – он покачал головой. – Не важно, сколько я об этом говорю. Никто не слушает.

– Все так, – согласился Клеменс, – кроме того, что перед тем, как сюда прийти, я проверил программу – вентилятор работал в обычном режиме. Скачок энергии должен был сдуть Мерфи дальше по шахте, а не затянуть в лопасти.

Глаза Эрона сузились, потом он мысленно пожал плечами. Пусть разбираются управляющий с медиком. Это их сфера ответственности, для него происшествие ничего не значит. Он предложил свой вариант, сделал все, что смог. Ему было жаль Мерфи, но какого черта? Несчастья иногда случаются.

Изучая стены, Клеменс прошел по воздухопроводу. Количество кровавых пятен постепенно сокращалось. По левой стороне тоннеля имелась широкая ниша, так что он опустился на колени, чтобы заглянуть внутрь. Это была типичная вспомогательная кладовая, давным-давно опустошенная. Когда он начал подниматься, кое-что привлекло его внимание и заставило помедлить.

Похоже, тут что-то пролили. Но не кровь. Какое-то обесцвеченное пятно вроде следа от химикатов. Обычно гладкая металлическая поверхность была сильно изъедена.

Эндрюс молча подошел и встал рядом. После чего присоединился к медику в изучении бывшего хранилища.

– Что это?

Клеменс поднялся на ноги.

– В самом деле, не знаю. Но выглядит странно. Вероятно, это здесь еще с тех пор, как установили воздухопровод.

Его безразличие было каким-то наигранным, и управляющий, тут же почувствовав это, пронзил медика взглядом. Клеменс отвел глаза.

– Я жду вас у меня – скажем, через тридцать минут, – ровно сообщил Эндрюс. – Прошу вас, мистер Клеменс.

Затем он повернулся к остальным членам поисковой команды – те занимались собиранием останков погибшего.

– Правильно. Это не то место, где я бы хотел проторчать весь день. Давайте закончим и уберемся отсюда, чтобы мистер Трой смог перезапустить вентилятор и все вернулось в норму.

Заключенные направились к выходу, а вот Клеменс замешкался. Как только он убедился, что Эндрюс полностью поглощен заключительным этапом жуткой уборки, медик возобновил осмотр поврежденного металла.

* * *

Внутри эвакуационной шлюпки была настоящая могила. Разбитые консоли прильнули к стенам, словно пришпиленные булавками паукообразные. Инструменты и оборудование валялись там, куда выпали из креплений или рассыпались из ящиков. Кресло пилота под углом свисало с опорной стойки, словно брошенная перчатка.

Единственная лампа освещала царивший здесь хаос. Рипли работала внутри развороченной переборки, чередуя лазерный резак с более тонкими инструментами. Защитная пластина из композита неохотно отсоединилась, открывая скрытую до того опечатанную панель. Довольная, Рипли занялась печатями, снимая их по одной за раз при помощи специального инструмента. Надпись на панели ясно гласила:

Как только последняя печать была снята, Рипли сдвинула панель и отложила ее в сторону. Под ней, в специальном отсеке с двойными стенками и мягкой прослойкой, обнаружился черный ящик из гладкого материала. Отсек был сухим и чистым, и из него не пахло сыростью, что означало: морская вода туда не попала.

Защелка на боку мягко сдвинулась, и лицевая сторона ящика скользнула в сторону, открывая дисплей и утопленные кнопки. Рипли нажала одну из них, и тут же зажглось несколько огоньков. Коснувшись той же кнопки, она увидела, что сигналы погасли.