подтверждает мои слова! Да Император и сам сбежал от Ай-Шадзул через портал, если ты вдруг не знал! — смеюсь я. — Неужели ты не находишь странным, что в землях Империи твари начали появляться аккурат после того, как вы резко увеличили объёмы добычи Эфира? Готов поставить руку на отсечение — в шахте на той стороне Туманных гор, на которую напал этот монстр, добывали магический кристалл, так ведь?

Норман прикусывает язык на полуслове, и я понимаю, что попал в точку.

— Не смотри на меня так, Норм. Ты ведь и о беглецах наверняка знаешь? Они рассказали мне много интересного о том, как у вас в Империи обстоят дела, и как теперь готовят магов...

— Тебя наша внутренняя политика не касается!

— Пока она остаётся внутренней! — рявкаю я. — Но ты здесь! Четыре тысячи твоих воинов — здесь! Сколько среди них колдунов, которые жрут Эфир, а? Может, ты и сам его используешь?! Какого хрраша мне не направили ноту протеста, требование, или что-там вы пишете, когда выражаете недовольство?

— Чтобы ты ими подтёрся?

— Зачем вы преследовали эту тварь? — глубоко вдохнув, спрашиваю я. Норман с самого детства имеет идиотское свойство — выводить меня из себя, но сейчас нужно держать себя в руках.

— Тебя…

— Меня это ещё как касается, братец! Говори!

Я вкладываю в голос немного магии, символ Ар Каз, “Подчинение”. Слабый, но если влить в него порядочно энергии — неожиданно можно надавить на собеседника.

— Нам нужно тело этой твари! Нужны… Железные доказательства, что это ты её направил! Одной связи с порталами мало!

Я ему не верю. То, что он говорит — глупость. Императору незачем выискивать дополнительные доказательства моих якобы существующих провокаций — тот же Норман и так верит в то, что сейчас говорит. Но это бред — полный бред!

Скорее, тут дело в другом…

Возможно, Айтору нужна туша твари? Я холодею, подумав об этом. Возможно, он хочет вывести эксперименты с Этерниумом на новый уровень и научиться создавать таких монстров?!

О Боги, надеюсь, что нет…

— Что это за тварь? — спрашиваю я. — Как выглядит, что умеет, какие у неё размеры?

Ответить Норман не успевает. Его прерывает гулкий звук, донёсшийся от гор. Земля под ногами слегка дрогнула, и звук повторяется. Мы с братом синхронно поворачиваемся к заброшенному поселению как раз в тот момент, когда одна из башен старой церкви рассыпается, исчезая клубами пыли.

— Что за?.. — произношу я, но подсознательно уже знаю ответ.

БАХ!

С грохотом разлетаются остатки частокола! Вспучивая плотную скалистую почву, расшвыривая её, что-то огромное движется в нашу сторону. Норман заворожённо смотрит на перекатывающуюся массу земли, на то, как начинает копошиться его небольшое войско, на то, как нечто, стремительно перемещающееся под землёй, проносится сквозь ряды воинов, разбрасывая их, погребая под движущейся толщей камней и стремительно приближается к нам.

Глава 7 — Порождение Этерниума

— Останови эту тварь! — повернувшись ко мне с безумным взглядом, требует брат.

— Я не могу, идиот! Это не моих рук дело!

— Тогда это сделаю я! — рявкает Норман, продолжая наблюдать за приближающейся катастрофой.

Он откидывает плащ и снимает с пояса жезл с закреплённым в навершии синим шаром. Брат смотрит на него, словно это последнее, что он видит в жизни, а затем вызывает вокруг себя мерцающий золотом щит.

Скалистая почва, пыль, каменные осколки, земля — всё это, перекручиваясь, переваливаясь, стремительно движется к нам с Норманом, катится, словно набирающий силу морской вал...

Делегация Империи на беснующихся лошадях рвётся обратно к брату. Обернувшись, я вижу, как мои сопровождающие взлетают в воздух, а по рядам войск за спиной проходит волнение.

«Ваши приказы, владыка?» — слышится в голове голос одноглазого Гойца, командира колдунов, и сразу за ним тот же вопрос задаёт генерал, командующий войсками.

«Солдатам рассыпаться на отряды по семьсот человек и не бросаться на противника всем вместе. Держите расстояние между собой» — командую я мысленно — Всадникам на кейласах по возможности держаться в воздухе, остальным — поддерживать войска. На рожон не лезть!»

Никто не спорит — после того, как я подавил восстание и казнил мятежников, ещё не случалось, чтобы мои приказы хоть как-то оспаривали.

А между тем, нечто приближается... Тварь, о которой говорил Норман, огромна — я понимаю это по отклику в энергоструктуре мира — настолько возмущены нити, пронзающие всё сущее!

— Полковник! — растрёпанные люди брата оказываются рядом с нами, и берут нас в кольцо, наставив на меня оружие. — Какие будут приказы?!

Солдаты напуганы — иначе не стали бы проявлять ко мне такое неуважение. Но ничего — у страха глаза велики, и я готов их простить.

Норман бросает на меня очередной убийственный взгляд, и я вдруг понимаю — он не знает, что делать. Даже с этим необычным жезлом, от которого явственно тянет сильной магией… В глазах брата смешивается решимость командовать отступление, сражаться и... Одновременно в его разуме мелькает мысль: «А что, если убить его?..»

И мысль эта направлена на меня.

— Не глупи, — жёстко усмехаюсь я, заставляя Нормана вздрогнуть. — Сейчас я — ваш единственный шанс выжить.

— Думаешь, кроме тебя никто не способен совладать с этой мразью? Или так уверен, потому что управляешь ею?!

— Нет, я ведь говорил! Это не моя тварь. Но я встречал таких, и знаю как с ними сражаться.

Грохот всё нарастает, солдаты Нормана в испуге оглядываются на вспученную линию земли, приближающуюся к нам. Войско брата, кое-как собравшись, с рёвом начинает движение в нашу сторону, в небе кружат мои колдуны на кейласах...

— Просто будь готов, и ничего не бойся, — говорю я, погружаясь в пучину окружающей магии. Брат отвечает что-то язвительное, но я его уже не слышу.

Бух.Бух.Бух...

Рассчитав движение твари, я поднимаю руку в перчатке Ирандера, и с пальцев срывается шарообразное плетение. Взмыв вверх, оно резко меняет траекторию и устремляется навстречу валу земли...

БАХ!

Скалистые осколки летят во все стороны, в сотне шагов от нас вспыхивает яркий взрыв. Вверх бьёт земляной столб, возмущение в энергоструктуре мира возрастает — и тварь, наконец, вырывается из-под земли.

— Ялайский пепел! — хрипло выдыхает брат.

Могу его понять — таких мразей и мне видеть не доводилось... Огромное сегментарное тело с сотнями острых лап-когтей, напоминает гигантскую многоножку. Многоножку, длиной в пару сотен шагов,