И зря он отпустил хорошенькую массажистку с широкими бедрами и тяжелыми упругими грудями, которыми она то и дело к нему прижималась. Нужно вернуть.

Я гипнотизировала переплет справочника, как нищий — витрину гастронома. Что называется, и хочется, и колется. Не зря книга внушала мне острое нежелание листать ее страницы. Теперь, когда мне приоткрыли тайну любви драконидов к золоту, понятно, что сработала обостренная интуиция рода Пасных.

Слишком много на переплете золотого орнамента, и даже на страницах чудится тончайшее напыление драгметалла. Мало ли, какую эмоциональную мину заложил в книгу мой личный враг. Потому я потребовала тонкие латексные перчатки. Не дали, гады. Пришлось выстраивать собственную защиту. С каждым днем, по уверениям Эмери, щиты у меня получались лучше, устанавливались быстрее и сил из меня уже не тянули.

— Аль-дэй при династии Эреторов, — сказала я вслух и раскрыла книгу.

В точности на странице, озаглавленной «Аль-дэй императора, статус и этикет». Надо же мне знать, как вести себя на приеме у драконидов, чтобы не опозорить свой род.

С этого дня справочник стал моей настольной книгой. Кстати, страницы в нем не были пронумерованы, и у меня подтвердилось подозрение, что они каждый раз заполнялись по-новому, в соответствии с запросом. Потому что я могла полдня читать его от корки до корки только по одной теме.

Но с каждым днем свободного времени становилось все меньше: Аррадор всерьез взялся за мои тренировки и обучение. Не лично, а отправляя ко мне всевозможных помощников и наставников, кроме Эмери. Тренажерных залов на корабле было несколько, свой для каждого уровня и касты, и они никогда не пустовали.

— Приказ аль-тара, — заявлял очередной претендент на мое время.

Я была только рада — надо было куда-то выплеснуть злость и энергию, и я с удовольствием участвовала в спаррингах, изучая заодно слабые места драконидов. К слову, их не было.

А как только мой щит ослабевал, тренеры безжалостно вышвыривали меня из зала, никакого почтения к бесценному, как уверял меня справочник, сокровищу в моем лице.

Аррадор объявился в моей каюте где-то через неделю, когда я уже почти забыла о его существовании, несмотря на ежедневные напоминания. Он, удивительное дело, постучал, а не явился с ноги. Свежевыбритый, как всегда, подтянутый, в сверкающем кителе, с забранными в короткую косу локонами.

А когда он вежливо пригласил на ужин, у меня отвисла челюсть. Правда, тут же захлопнулось после его слов:

— Прошу тебя быть моей дамой этим вечером, Василиса.

— Вынуждена отказать, аль-тар.

Золотые глаза сверкнули, но тон стал еще более вежливым:

— Согласно этикету, аль-дэй обязана сопровождать своего аль-тара в особо торжественных случаях. Сегодня как раз такой. Команда отмечает последний вечер путешествия на звездолете. Ночью мы покидаем корабль. Незыблемая традиция — попрощаться с иолром. То есть, со Стрелой.

— Я не ваша подданная, чтобы чтить ваши традиции, а вы еще не завоевали право называться моим аль-таром.

Аррадор тяжко вздохнул и начал вести себя по аль-тарски, то есть, без приглашения прошел вглубь каюты, упал в кресло и вытянул ноги.

— Ты повторяешься, Василиса, — поморщился он. — Я могу легко доказать, что имею право называть тебя своей аль-дэй, поскольку имею над тобой власть. А власть имею, потому что ты и твой род — порождение технологий Золотого дома. Не вынуждай меня приказывать, тебе это не понравится. Очень не понравится. Именно потому я не буду прибегать к силе нашей связи без самой крайней необходимости, обещаю.

Я приподняла бровь и сложил на груди руки, всем своим негостеприимным видом намекая гостю на его наглость. Аль-тар одним щелчком пальцев захлопнул люк и обрадовал еще одним предложением:

— Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку, Василиса.

— Никаких сделок с похитителями и рабовладельцами.

— Выслушай сначала, воинственная моя, — усмехнулся вышеозначенный.

Ну и куда я денусь с подводной лодки, то есть, с космической, в вакууме, за триста десять световых лет от дома? Пришлось слушать. Не каждой вещи предлагают взаимовыгодные сделки.

В итоге я согласилась почти на все, что было предложено, не забыв, конечно, выторговать себе как можно больше выгод. Мы заключили настоящий договор, который был скреплен особым свидетелем — Стрелой. Честно говоря, я пошла бы на какой угодно договор, не затрагивающий чести, если бы Аррадор мне сразу сказал: «Идем, покажу тебе главную тайну наших космических технологий».

Он привел меня в машинный ярус. К дракону.

Если бы Аррадор знал, какой невероятный подарок мне сделал, он бы откусил себе язык прежде чем предложить мне сделку и повести к спрятанному в глубине звездолета и тщательно охраняемому сектору, целиком занятому иолром.

После разговора с аль-таром во мне поселилась странная легкость и уверенность в себе. Наверное, я осознала, насколько ценными для цивилизации космических завоевателей стали мы, девушки с законсервированным на далекой Земле генофондом. Аррадор мне объяснил, ничего не скрывая, или почти ничего — при разговоре я то и дело приотпускала щит, проверяя его искренность.

Так же искренне выглядело его обещание не прикасаться ко мне, более того, препятствовать поползновениям старших братьев. Оказалось, я нужна ему вовсе не для постельных утех. И не для эмоционально-энергетического донорства, как у репти, и даже не для работы инкубатором для детей с улучшенными генами (хотя я подозревала, что эти беспринципные сволочи, считающие себя хозяевами Вселенной, могли взять донорский материал, пока я, беззащитная и доступная, лежала в анабиозе).

Этот идиот бредил идеей собственного дракона, а получить дракона без привязки он мог только с помощью аль-дэй.

Любимый сын императора, блестящий полководец, самый вероятный его наследник, которому трон перепал бы по воле отца в обход братьев, не хотел ничего, кроме свободы.

И поэтому он лишил свободы меня. Этот одержимый сам захотел стать драконом, повторив генетический эксперимент, сотворивший в древности урргхов, чьими потомками стали наши земные репти. А без аль-дэй это невозможно.

Я перестала ненавидеть Аррадора. Я начала его бояться.

И в то же время радовалась решению аль-тара, что чем меньше тайн, тем быстрее я помогу ему добиться желаемого. И тогда он меня отпустит и поможет вернуться на Землю.

Звучало неплохо. Но насколько реален был его план, я не могла оценить. Знала только одно: если я попаду во дворец императора, то больше из него не выйду. Не дадут. Следовательно, пока в моих интересах помогать аль-тару.

Но мне нужны были нерушимые гарантии. В космосе их мог дать только тот, кому экипаж полностью доверил свои жизни — корабль. Груда железа, обладающая разумом дракона.