- Надеюсь, вы извините ее за легкомыслие, мистер Кирк, ведь она еще так молода... Позвольте, я провожу вас к мужу.

- Буду вам очень признателен.

Они вышли в холл и свернули направо, в то крыло здания, куда вела длинная, устланная темно-бордовым ковром галерея. Разумеется, Филип и раньше видел фотографии этой женщины, однако никакая фотография не способна была передать ее грациозности, обворожительности и простоты в общении.

- А, мистер Кирк! - Артур Гиффорд стоял на пороге кабинета, с любовью глядя на приближающуюся жену. - Не могла бы ты распорядиться принести нам кофе, дорогая?

- Конечно, милый. Приятно было познакомиться, мистер Кирк.

- Мне тоже, миссис Гиффорд.

- Надеюсь, мы еще увидимся.

Женщина ушла, прикрыв за собой дверь кабинета, а мужчины вопросительно посмотрели друг на друга.

- Присаживайтесь, мистер Кирк. - Артур Гиффорд указал на стул с высокой спинкой, стоящий по другую сторону массивного письменного стола, инкрустированного ценными породами дерева. - Я еще не предупредил жену, что пригласил вас на семейный ужин. Надеюсь, вы успели уладить свои разногласия с моей чудесной дочерью к взаимному удовлетворению?

- Именно так, - подтвердил Филип, испытывая легкую грусть от мысли, что ему приходится лгать. - Однако я не совсем уверен в том, что мое присутствие на вашем семейном празднике будет уместно.

- Что вы! Кроме того, шесть персон за столом смотрятся гораздо лучше, чем пять, поскольку у каждого собеседника будет своя пара.

В глубине души Филипу было приятно это слышать. Значит, у Памелы еще нет поклонника, которого она хотела бы ввести в семейный круг. Однако его начало одолевать беспокойство иного рода. Едва познакомившись с четой Гиффорд, он начал испытывать неловкость, думая о проблеме, которая привела его в этот гостеприимный дом. Увидев, с какой любовью и уважением супруги относятся друг к другу, вполне естественно было усомниться в том, что некогда Артур Гиффорд обманул свою обворожительную жену...

Он все-таки посмел остаться на семейный ужин! - негодовала Памела, бросая испепеляющие взгляды на Филипа, который безмятежно расположился в гостиной, где должны были собраться члены семьи, чтобы выпить по бокалу шампанского перед тем, как отправиться в ресторан.

Она недавно вернулась из магазина, а потому не знала, чем закончилась беседа Филипа с ее отцом. Во всяком случае, ни тот, ни другой не проявляли ни малейшего беспокойства или озабоченности - и одно это уже радовало.

- Да улыбнись же ты наконец, - попросил Филип, подходя к ней с бокалом в руке.. - Иначе твоя замечательная семья может о нас черт знает что подумать. Например, что ты совсем не рада моему присутствию.

- Но это именно так! - с нескрываемой враждебностью в голосе ответила Памела.

- В любом случае, постарайтесь хотя бы из любви к сестре не испортить ей вечер.

- Достойный совет лицемера!

- Ох, только не начинай опять, умоляю.

- А как еще можно назвать человека, который пытается воспользоваться знакомством со мной, чтобы втереться в доверие к моей семье?

- Ну, детка, ты себя низко ценишь. Неужели знакомство с такой чудной девушкой, как ты, может служить лишь предлогом, а не целью? Кстати, я еще не успел познакомиться с твоей сестрой и ее мужем. Ты нас не представишь?

- Нет.

- А почему?

- Неужели не понимаешь, что твое присутствие здесь порождает массу проблем?

- Не вижу ни одной из них. По-моему, ты, как всегда, все преувеличиваешь. Ну же, перестань хмуриться и начни наконец улыбаться. -С этими словами он ласково погладил ее по плечу. Намела хотела было отстраниться, но сдержалась, уловив на себе заинтересованный взгляд вошедшей матери. - Хочешь верь, хочешь не верь, но я далеко не так коварен и кровожаден, как ты решила.

- Тебе все равно не следовало оставаться, - упорствовала Намела. Ведь ты даже не близкий друг нашей семьи.

- Ну, в этом отношении у меня еще все впереди, поэтому надо же когда-нибудь начинать, - примирительно произнес Филип.

- Именно этого-то я больше всего и опасаюсь!

С этими словами Памела взяла с кофейного столика бокал шампанского и сделала большой глоток.

- А я думал, ты не пьешь.

- Из-за тебя у меня появилось желание надраться!

- В таком случае, на правах старшего товарища хочу напомнить тебе о такой ужасной вещи, как утреннее похмелье.

Она презрительно улыбнулась и направилась к появившейся в дверях сестре - высокой элегантной брюнетке с короткой стрижкой и спокойными серыми глазами. После двух беременностей Мелани слегка располнела, утратив прежнюю девичью стройность, зато приобрела очарование довольной жизнью молодой женщины.

- Поздравляю, сестренка, - сказала Памела, чокаясь с ней. - Двенадцать лет - замечательная дата! Скоро ты получишь медаль за выслугу лет!

Мелани засмеялась и оглянулась на мужа который уже затеял беседу с Филипом.

- А когда и для тебя зазвенят свадебные колокольчики?

Вот именно из-за подобных вопросов Па-меле хотелось, чтобы Филип убрался из ее дома Черт! Теперь вся семья будет строить догадки на их счет. А ему это наверняка безразлично О нет, только не с ним, - тяжело вздохнула Памела. - Да и вообще, я еще не чувствую себя готовой к замужеству.

- Ну, дорогая, все мы так говорим, пока не влюбимся по уши.

- В отношении меня ты ошибаешься, - заверила Памела, внезапно решив вернуться к Филипу и прервать его оживленную беседу с Гордоном. Как бы тот, сам того не желая, не выболтал Кирку некоторые семейные секреты. -Извини, Мелани.

- А я и понятия не имел, что ты знакома с таким знаменитым журналистом, - весело заметил Гордон, повернувшись к ней.

Он смотрел на нее с лукавой улыбкой, словно бы спрашивая: уж не Филип ли был причиной ее недавнего возвращения под утро в вечернем платье?

Ко, возможно, что все это ей только кажется. Да и что тут страшного? В конце концов она уже взрослая и может иметь тайны от своей семьи.

- Да, мы с Памелой большие друзья, - подтвердил Филип, обнимая ее за плечи.

Жест собственника! - с ненавистью подумала она, едва сдерживая желание сбросить его теплую руку. Ладно, сегодняшний ужин я еще как-нибудь переживу, но на этом наша "дружба" закончится!

- Не пора ли нам отправляться в ресторан? спросила Памела и, ловко уклонившись от объятий Филипа, поставила пустой бокал на столик.

Краем глаза она успела отметить, что он посмотрел на нее с нескрываемым удивлением.

То ли еще будет! - пообещала она ответным взором.

Посмотрим! - улыбнулся он, а вслух сказал: