С другой стороны поля до них донёсся окрик магистра Лихту:

– Адепт Солкинс! Вы там уснули, что ли? Или вера предков запрещает вам поднимать оружие против леди?

– Фехтуй нормально, – вздохнула Райга. – Кажется, мою репутацию уже ничего не спасёт.

Юноша с жалостью посмотрел на девушку и кивнул. Затем со второго удара выбил оружие из её рук. За спиной Райга услышала сдавленное хихиканье товарища Мириэлл. Миран нахмурился и про шипел:

– Змеи чешуйчатые…

– Не лезь, – покачала головой Райга и вяло отсалютовала ему мечом. – Мириэлл – племянница Скального щита. Зацепишь её – проблем не оберешься. Меня хотя бы происхождение защищает, а у тебя и того нет.

Юноша мрачно кивнул, снова помянул чешуйчатого и повернулся к Райге, чтобы продолжить тренировку. Краем глаза девушка заметила, что Ллавен и принц остановились и задумчиво смотрят в их сторону. Райга почувствовала очередной укол вины. Принцу, должно быть, тоже трудно быть в отряде с такими слабаками, как они. Да и тирада магистра Лихту о наставнике зацепила девушку. С урока Райга ушла первой. С тяжёлым сердцем и, вопреки наставлениям магистра Лина, оставив товарищей по отряду позади.

Магистр Айю задумчиво дёргала чуть заостренным концом уха, рассматривая домашнюю работу Райги. Класс, затаив дыхание, ждал её вердикта. Два десятка глаз были устремлены на них. Полуэльфийка задумчиво перебирала каштановые волосы, не отрывая синих, как сапфиры, глаз от листа бумаги.

– Хорошо, что вы девушка, – наконец задумчиво произнесла она.

– Почему? – удивлённо захлопала ресницами Райга.

– В этом сезоне модно признаваться девушкам в любви письмами на эльфийском, – любезно пояснила магистр. – Так вот, будь вы юношей, вас ждал бы конфуз. А так вам просто придётся написать это для меня ещё двадцать раз…

Райга задохнулась от несправедливости, но промолчала. Айю же принялась распекать за неаккуратность уже Мирана. На работы принца и Ллавена она даже не взглянула. И так было ясно, что эльф прекрасно пишет на родном языке. Как и наследник престола, которого обучали с пелёнок. Райга хмуро разглядывала свои руки, а магистр перешла к следующей парте.

– Я помогу тебе написать их, – шепнул Ллавен, откидываясь назад на стуле и скосив глаза на её работу.

Райга с сожалением покачала головой.

– Ты не сможешь писать так же плохо, как она, – озвучил её мысли Райтон. – Айю способна отличить почерк эльфа от наших.

– Тогда… – Ллавен скосил глаза на Мирана.

Райтон задумчиво проследил за его взглядом и сказал:

– А вот это может и сработать. Но он не согласится.

Миран обернулся и увидел, что на него устремлены две пары глаз. Райга с удивлением переводила взгляд с одного юноши на другого, пытаясь понять, что Ллавен имеет в виду.

– Чего уставились? – подозрительно посмотрел Миран на товарищей.

– Вечером расскажем, – шепнул ему Ллавен, заметив, что магистр повернулась в их сторону.

С эльфийского Райга вышла в ещё более отвратительном настроении. Ни математика с терпеливым магистром Фьорном, ни история, на которой магистр Райс заставил их зубрить очередные древние кодексы, не подняли девушке настроения. Миран традиционно умудрился перепутать параграфы и названия уложений и вышел с очередным напутствием «очень слабо» и с таким же хмурым лицом, как у Райги.

– Успеем до обеда пройти по лестницам четвёртого этажа, – попытался подбодрить их принц, поворачивая в сторону ближайшей.

Девушка нащупала под рубашкой ключ и медальон. Шкатулка матери ей нравилась, но почему-то казалось важным носить эти предметы при себе. Поэтому она повесила ключ на цепочку к медальону и не расставалась с ним нигде. За прошедшие дни адепты украдкой посчитали ступени на всех лестницах первых трёх этажей. И не нашли даже намека на искомую. Ступеней было меньше нужного в разы. И с каждой следующей лестницей надежды таяли.

– Не могу поверить, – сокрушался Миран, пока они шли на тренировочное поле после обеда. – Всего четыре десятка ступеней! Какой же длинной должна быть та самая лестница? И где она может находиться? В какой-нибудь башне? Подземелье?

– Ни туда, ни туда нам хода нет… – задумчиво проговорил принц.

– Возможно, магистр Лин нам поможет, – предположила Райга.

– Ну да, – хохотнул Миран. – Я так и представляю, как мы к нему подходим и говорим: «Магистр Лин, может, вам, величайшему боевому магу и учителю настолько нечем заняться, что вы посчитаете вместо нас ступени в башнях замка? А потом прогуляетесь по подземельям?» Так, что ли?

– Мне показалось, что ему это тоже интересно, – осторожно поддержал девушку Ллавен.

А потом, подумав, добавил:

– Но зная лаэ – он скорее нас припашет, чем сам до этого снизойдёт.

– Мы и так к этому припаханы, – пробурчал Миран. – Надо как-то незаметнее это делать. А то на нас уже поглядывают. Ещё пару дней такой беготни – и слава психов, считающих ступеньки, нам обеспечена. Нас и так тут за людей не считают. Ну, кроме вашего высочества.

Миран отвесил Райтону шутливый поклон. Тот нахмурился в ответ, но поправлять его не стал.

На поле их встретил магистр. Эльф был привычно бодр и невозмутим. Он задумчиво оглядел свой отряд и поднял бровь. Затем, с лёгкой насмешкой в голосе, спросил:

– В королевстве траур? Собираем коллекцию хмурых лиц? Сколько лестниц вы уже посчитали?

Райга удивлённо посмотрела на него. Первый раз с того вечера, когда они открыли шкатулку, магистр заговорил об этом.

– Все, что между этажами, – хмыкнул Райтон.

– Не нашли, значит. Всеобщая печаль по этому поводу? Или у леди Тэссэрии умер любимый котенок?

– Нет, моя надежда на нормальные оценки по оружейному бою и эльфийскому, – буркнула Райга.

Она сжала кулаки. Её левая рука вновь полыхнула до локтя. Эльф внимательно посмотрел на ученицу и безмятежно проговорил:

– Да, Лихту уже говорил со мной о тебе. Собери пламя.

Девушка послушно кивнула и сложила два пальца, концентрируя силу. Однако вместо того, чтобы повелеть ей начертить заклинание, эльф повернулся к Райтону:

– Как насчёт разминки на хаотаки?

Принц немного удивился, но ответил:

– Почту за честь.

Магистр изящным жестом вытащил два клинка – свой и юноши. Затем повернулся к Райге:

– Ты не любишь мечи, как я понял. Может быть, хаотаки тебе понравятся больше.

Райга неопределённо пожала плечами. В ее взгляде мелькнула искра интереса. Ллавен, Миран и Райга отошли в сторону, освобождая место.

Это было красиво и похоже на танец. Райге никогда не нравилось размахивать железяками. Но она должна была признать, что стиль боя на хаотаки впечатлял. Изящные стойки и выпады. Было видно, что принц ощутимо проигрывает в искусстве бессмертному. Какое-то время эльф изучал противника, после чего ловко выбил меч из