– Вон он, потеряшка. Сонь, ты чего ж его не накормила?!

– Да я хотела… Мы тут рисуем.

– Рисуем! – проворчала тетя и обратилась к дяде Паше:

– Не понимаю, как он в такую даль сам пришел! Тут и взрослому жутко…

– Не преувеличивай, Ариш, «жутко», – улыбнулся в густые усы сосед.

– Да разве не жутко ребенка в ночь отпускать! – дернула плечом Арина и поправила сползающую шаль. – Сонь, ты тут прибери, а я мальца с Павлом отвезу. Пойдем, мальчик. Вернем тебя мамке.

Но ребенок никак не отреагировал, продолжая торопливо заканчивать рисунок. Соня скосила глаза и увидела, что лицо принца почти закончено.

– Пойдем, – ласково повторила тетя и потянула мальчика за свободную руку. Но тот вдруг резко вскинул на Арину глаза и сердито фыркнул.

– Какой, с характером! И что мне с ним делать? Не силом же.

– Дай ему дорисовать, – подсказал Павел и широко зевнул, прикрывая рот ладонью с темными от мазута и папиросного табака пальцами. – Куда нам торопиться.

– Да его ж ищут! С ума сходят от беспокойства. Вот горе на мою голову…

– Да погоди ты причитать, Арина. Горе. Какое горе? Мальчик вон как рисует! Способный! Сказку рисуешь, да?

Павел подвинул табурет, присел рядом и заглянул гостю под руку.

– Хорошо рисуешь! Только нож ему зачем?

Соня снова покосилась на рисунок и едва не вскрикнула, заметив, что склонившийся над гробом «принц», так похожий на Короля, занес над спящей Белоснежкой нож.

– Ишь ты… – прицокнул Павел и склонил голову. – А эта красавица на нашу Соню-то как похожа. Талантливо, только жутко, а? Что-то, парень, сказка у тебя получилась невеселая. Вместо ножа лучше цветы нарисуй!

Мальчик упрямо качнул головой, взял Соню за руку и, оставив тетрадь на столе, поднялся.

– Ариш, похоже, художник хочет, чтобы его отвезла Соня, – остановил тетю Павел, когда та кинулась следом, а мальчик испуганно загудел.

– Так ночь же на дворе! Куда я девку отпущу!

– А я на что? Отвезу и обратно доставлю. Похоже, без нее ваш гость никуда не собирается.

– Ох, что с вами поделать. Сонь, слушай Павла! Без него никуда не ходи! Мало ли.

– Я… – запаниковала она, поняв, что ей придется ехать в туристический центр и, возможно, снова встретиться с ним. – Я… Мне нужно переодеться! Я ж в пижаме!

Соня рванула было в комнату, но мальчик крепче сжал ее запястье и умоляюще заглянул в глаза.

– Тетя! – в отчаянии воскликнула она.

– Не вопи, сейчас принесу одежду. Паш, подожди во дворе. Беда с вами.

Соне хотелось бы и умыться, и переплести косу, но выбирать не приходилось. Тетя принесла ей широкую толстовку с капюшоном и джинсы, и Соня была благодарна уже за это. Торопливо переодевшись прямо на кухне, она закрыла тетрадь и решила потом этот рисунок уничтожить.

* * *

Почему они ее отпустили?

Ярослав разулся, помассировал разболевшуюся ногу и поморщился. Уснуть, видимо, так и не удастся: слишком много находился, даже анальгетики не помогут. Но если с болью он уже смирился, то от увиденного в лесу адреналина хватило бы на три бессонных ночи.

Он не собирался подключаться к поискам чужого ребенка, за которым не уследили родители. Не его это дело. Слишком много смертей – жестоких и несправедливых – он видел и, как итог, зачерствел душой. Он не благородный рыцарь из книг, не безрассудный герой. У него своя цель и свой путь.

Но что-то неведомое заставило сорваться с места. Ярослав и сам не понимал, что так гонит его к лесу, но бежал так быстро, словно ему выпал единственный шанс все изменить.

Когда он вбежал в чащу, вокруг его неосторожной соседки уже сомкнулось кольцо из белесых силуэтов, а самое страшное существо, похожее на старика в шляпе, протягивало к ее шее костлявые пальцы. Даже если бы Ярослав отвлек тварей криком, они бы не отпустили свою жертву, растерзали бы заодно и его. Он затормозил в тот момент, когда приблизившееся вплотную к девушке существо плотоядно оскалилось, сверкнуло глазами и ткнулось длинным носом ей в затылок. Но не успел Ярослав сшагнуть с тропы в укрытие, как «старик» внезапно отшатнулся. Словно по команде колыхнулись другие силуэты и отступили. Кольцо вокруг девушки стало шире, и Ярослав увидел, что она без чувств лежит на земле. В первое мгновение он подумал, что длинноносое существо в шляпе убило ее и другие теперь накинутся на тело. Но тварь, сверкая глазами, попятилась, уводя за собой остальных, и растворилась в темноте. Когда Ярослав подбежал к девушке, вокруг все стихло.

Его не напугало чудище, кем бы оно там ни было – одним из лесных духов, инфернальным существом или загубленной душой. За беспечную девчонку, положа руку на сердце, тоже не встревожился. Но его будоражило от непонимания, почему лесные твари отступили.

Ярослав вскочил с кровати и нервно заходил по комнате. Что бы произошло, если бы твари напали и на него? Каждое значительное происшествие отбрасывало его от цели, к которой он, как к миражу, никак не мог приблизиться, и уводило все дальше от того дня, когда можно было что-то исправить. Но случившаяся около года назад авария стала внезапным исключением. И почему так произошло, он тоже не понимал.

Ночная прохлада просочилась в приоткрытую форточку, выстудила помещение и выхолодила пол. Но Ярославу, разгоряченному мыслями и сомнениями, было жарко, настолько, что он рывком стянул с себя футболку и швырнул ее на разобранную постель. Остановившись посреди комнаты, он взъерошил волосы и выдохнул. Хотелось броситься в ледяную воду озера, которое темнело вдали, и размашистыми гребками измерить его ширину. От безумной идеи его остановил шум с улицы. Он выглянул в окно и увидел, что из припарковавшейся у соседнего дома машины вышла Соня, а за нею – худенький мальчик. Ярослав уже ничему не удивился. Слишком много всякого произошло за последние сутки. Слишком много непонятного возникло тогда, когда, казалось, все должно быть яснее ясного. Он отыскал девушку из нужного рода, и то, что Соня была такой юной и, возможно, еще не осознавшей своей силы, играло ему на руку. Старухи строптивы, несговорчивы, упрямы и хитры – ему ли не знать. Уговорить же юную девушку ему не казалось сложным. Все должно было быть просто… Но случившееся в лесу породило сомнения.

Ярослав чуть отодвинул штору, следя за происходящим на улице. Из домика выскочила Катерина, а за нею – мужчина, который сразу кинулся к мальчику и крепко прижал к себе. Катерина растерянно всплеснула руками и, приблизившись к Соне, что-то сказала. Ярослав задернул штору и отправился на кухню.

Там он вынул из маленького холодильника запотевшую бутылку минералки и в три глотка осушил ее. Затем достал новую. Потягивая воду уже медленно и глядя в кухонное окно на темную гряду леса, над которой червонной короной вспыхнуло рассветное солнце, он вновь вернулся мыслями к случившемуся в лесу. Почему твари не тронули обычную туристку? В самой ли Катерине дело или кто-то, кого Ярослав не заметил, приказал существам оставить жертву? Возможно, это была Соня, которая тоже в эту ночь оказалась неподалеку. То, с какой она поспешностью ушла, подтверждало догадку. Но что-то мешало ему принять эту версию полностью. Слишком уж часто он сталкивался с этой Катериной. И пусть в маленьком городке сложно разминуться, но они встретились еще раньше, в столичном метро. Смущала еще татуировка на ее руке и собака редкой породы, так похожая на волка. Или это уже он видел знаки там, где их нет?