— Возьмите меня под руку, Эверли, — шепнул демон. — Я постараюсь не кусаться.

Глава 8

Он был прав. «Новый» де Ла Маст действительно заставлял меня робеть. Все несмелые предположения касательно лица, скрывающегося под густой бородой, настолько сильно не совпадали с реальностью, что я все еще не могла принять тот факт, что мой случайный друг-бродяга и этот «породистый» аристократ — один и тот же человек.

Теперь он был точно таким, какие меня всегда отталкивали. Но я вопреки всему ничего подобного не ощущала.

На все случайные касания кожа реагировала дорожкой мурашек и минутным онемением той части тела, которую «зацепило». Он деликатно поддерживал меня под локоть, когда пропускал вперед — моя рука так и примерзала к телу. Легко прихватывал за талию, когда к «коллекционеру и его спутнице» подходили знакомится — спина неестественно выпрямлялась и каменела. Сжимал мои пальцы, когда о чем-нибудь рассказывал — и я на мгновение теряла нить разговора, засматриваясь на его губы.

Но де Ла Маст вел себя безупречно, деликатно не замечая возникающих шероховатостей и заминок. Я вспоминала враждебного бродягу, который выгонял меня из своего дома, и вновь поражалась свершившимся изменениям.

— Эверли, когда мы развернемся, посмотрите направо. Высокий парень в сером костюме.

В танце, где точек соприкосновения наших тел стало слишком много, все мои наработанные годами инстинкты попросту «отключились», так что неудивительно, что Валира первым заметил демон. Я видела предположительного похитителя артефактов всего раз, когда нас бегло представил мистер Превье, но узнала его сразу же. Острый, с легкой горбинкой нос, черные глаза, темно-русые волосы, обманчиво-блуждающий по залу, но цепкий взгляд.

— Да, — я едва заметно кивнула и посмотрела в другой конец зала, туда, где на высоком узком постаменте под небольшим стеклянным куполом лежал артефакт — кольцо «великанья смерть».

— Надеюсь, это не просто стекляшка, — шепнули мне в ухо. — Или внутри лежит пустышка?

— Артефакт настоящий, а купол… — я повернулась к Анориану, и, не ожидая, что лицо демона окажется совсем близко, скользнула кончиком носа по его щеке и вздрогнула. — Купол… защищен магической привязкой.

Де Ла Маст отчего-то нахмурился.

— Это самый надежный способ, — зачем-то добавила я, как будто он без меня не знал. — Такое даже магией крови не с…

— Оно забирает слишком много сил и очень рискованно, — резко оборвал меня демон. — К кому выполнена привязка?

— Ко мне, конечно же. Я ответственна за всю операцию и никому не доверю…

— Думал, к руководителям относятся бережнее, — сухо заметил он. — Мало вам той ночи?

— Не нужно меня отчитывать! — мгновенно вспыхнула я. — Это риск, но я готова взять на себя…

Демонские пальцы на талии вдруг сжались, подтягивая меня теснее. И я умолкла от неожиданности.

— Ч-что вы делаете?

— Танцую, — как ни в чем не бывало заявил демон, с вызовом глядя на меня сверху вниз.

Мы буравили друг друга взглядом, будто не танцевали, а молчаливо сражались. Пока в нас с разбегу не врезались.

— Прошу прощения! — чересчур громко хмыкнул Рик. — Я случайно.

Глаза его смеялись, а в обоих руках красовались чудом не расплескавшиеся от столкновения фужеры с вином. Как будто бы специально.

К чести де Ла Маста, он весь вечер в сторону алкоголя не смотрел вовсе, как будто сконцентрировавшись на мне. Теперь же его взгляд полыхнул огнем, глаза разъяренно вперились сначала в фужеры, а потом в того, кто их нес.

Рик как на зло застыл перед нами, будто бы и не собираясь уходить.

— Раз уж так неловко вышло, можно мне пригласить на танец вашу даму? — нагло осведомился он, протягивая вино демону.

На мгновение я испугалась. Помимо ярости во взгляде де Ла Маста мелькнуло что-то еще. Руки, державшие меня, ослабли, а челюсть сжалась до зубовного скрежета. Несколько долгих секунд он глядел лишь на протянутые фужеры, а я с ужасом думала, что может произойти, выбери он не меня, а старый-добрый алкоголь.

Но он вдруг моргнул, будто скинув с глаз пелену, и равнодушно отвернулся.

- Сожалею, сегодня моя дама танцует только со мной, — голос прозвучал обманчиво вежливо.

— Но…

В этот момент я что-то почувствовала. Будто кто-то осторожно дергал за тонкую ниточку, привязанную к моему запястью. Моментально сообразив, в чем дело, я развернулась к постаменту с артефактом и встретилась взглядом с Буланом Валиром.

Отчего он усмехается?

Ответ я получила сразу же. По полу пополз густой молочный дым и огромный зал за несколько секунд затянулся жуткой непроглядной мглой. Запястье потянули сильно, до ощутимой рези, и Анориан в последний момент поймал мои ускользающие пальцы, заставив вскрикнуть от боли.

В тумане абсолютно неаристократично ругнулись. А потом рука де Ла Маста резко меня отпустила.

Один за другим все, кого я могла видеть, плавно оседали на пол, медленно моргали и трясли головами. Все, кроме меня. Что за сила подчиняется Валиру, что он так играючи уложил целый зал на пол?

Но я уже не могла не думать ни о чем, кроме боли. Казалось, через запястье правой руки беспощадно, тонким длинным крюком вытягивали вены. О сопротивлении не могло быть и речи, иначе я бы просто потеряла сознание от болевого шока.

Была только одна надежда. Крохотная, смешная, но допустимая. Нужно только сохранить хоть каплю сил.

Булан Валир шел впереди, утягивая меня за собой. А я уже покорно шла, затаив дыхание, ожидая лишь одного — когда же в лицо отрезвляющей прохладой ударит свежий воздух. Если у него все получится, то, немножко поднапрягшись, через час-два он снимет мою привязку и исчезнет с артефактом. А если…

Как бы я ни ждала, мягкий шум ночной улицы появился неожиданно. Я даже не успела понять, в какой момент прошла в двери. Жадно вздохнув на два счета, на третий я набрала в грудь побольше воздуха и заорала:

— Даваааай!

***

— Я чуть не поседела от страха, — засмеялась Ядвига. — Представляете, распахивается дверь, из нее клубами валит белый дым и вдруг по ушам бьет дурной крик, как будто поросенка режут.

Она басовито засмеялась, потом внезапно осеклась, поняв, кому это сказала. Но я заулыбалась вместе с ней. Смеяться сил уже не было. Привязку к артефакту сняли пару часов назад, кольцо вернули в Хранилище, но домой я, конечно же, не отправилась. Сначала провела допрос, потом проследила, чтобы Валира надежно заперли в камере, доложила обо всем начальнику управления и вот, в завершение этой «веселой» ночи в изрядно потрепанном платье пила чай с Ядвигой прямо в своем кабинете, нарушая всякую дисциплину и субординацию, но было уже все равно.