– Белиберда какая-то, – заметила Сью.

– Нет-нет. – Он удлинил руки и указал на экран. – Число сверхлюдей растёт в геометрической прогрессии. Каждый год появляются всё новые и новые супергерои: мутанты, жертвы несчастных случаев, люди вроде Тони, которые обрели силы искусственным путём. Инопланетяне. Даже путешественники во времени. Они представляют собой огромную опасность для общества.

– Но все они люди, – прошептала Сью.

– Если не взять их деятельность под контроль, нас ждёт конец света. – Рид мягко положил ей руку на спину. – Это не политика, дорогая. Это наука. Я пришёл к выводу, что план Тони – лучший и самый быстрый способ предотвратить катастрофу.

Сью промолчала.

– Жаль, что утром ты не видела его команду в деле, – продолжил Рид. – Тони показал мне видео. Они идеально справились с задачей, и ни на шаг не отступили от новых правил. Это может сработать, любимая. К тому же нам это открывает огромные перспективы. – Его удлинённые руки так и летали по комнате, щёлкая по кнопкам. – Ты бы слышала, какие идеи мы обсуждали! Я чувствую себя настоящим генератором всевозможных концепций.

Рука Рида переместилась ей за спину и легла на талию. Потом медленно поползла вниз.

У Сью и Рида всегда была активная сексуальная жизнь – даже после рождения детей. Она не раз посмеивалась, представляя, какое впечатление они производят на друзей. Суровый учёный, с головой погружённый в исследования, и жизнерадостная мамаша. Они даже не догадывались…

Но сейчас во всём этом было что-то глубоко неправильное. Сью непроизвольно включила своё силовое поле. Рид отдёрнул руку, словно обжёгся.

– Прости, – сказали они почти хором.

Внезапно комнату наполнил громкий скрежет.

Сью метнулась к порталу в Негативную Зону. Замигали огни, и портал ожил. Внутри закрутились звёзды, перемежаемые редкими точками астероидов. Вдалеке куда-то неслись человеческие фигуры.

– Всё в порядке, – заверил Рид. – Это просто тест.

Скрежет перешёл в визг. Над порталом загорелся экран с надписью: «ПРОЕКТ 42», ИСПЫТАНИЕ ВХОДА / УСПЕШНО».

– «Проект 42»? – закричала Сью. – Что это?

Рид склонил голову и как-то странно на неё посмотрел.

Потом сквозь шум прорезался металлический голос:

– Секретная информация.

В портале возникла красно-золотая фигура Железного Человека. Из его ботинок вырывались языки пламени. Несколько секунд он парил в воздухе, а затем скользнул в комнату.

– Привет, Сьюзан, – сказал Тони.

– Привет, – откликнулась она как можно непринуждённее.

Портал замедлил своё вращение. Звёзды погасли. Вход закрылся.

Рид улыбнулся Тони и развернулся к нему, растянув верхнюю часть туловища.

– Как там внутри?

– Интересно. – Тони быстро взглянул на Сьюзан – глаза на шлеме сверкнули красным – и поднял руку, прерывая Рида. – Думаю, сойдёт.

– Я соберу данные по…

– Потом обсудим. Мне пора. – Тони поднял голову, словно его отвлёк какой-то сигнал внутри брони. – Акт о регистрации супергероев вступает в силу в полночь. Ты ведь подготовил все документы?

Рид нахмурился.

– Мы и так ничего не скрываем. Наши личности всем известны.

– Тем не менее, нужно заполнить форму. Нам надо знать ваши сильные и слабые стороны, сведения о судимостях и о случаях, когда член вашей команды терял над собой контроль.

– Конечно, – Рид закивал, лихорадочно соображая. – Ещё я хочу поговорить с доктором Пимом о протоколе «Нифльхель», о котором ты упоминал…

– Рид, – Тони склонился к нему; глаза на шлеме горели красным огнём. – Не сейчас.

Сью сощурилась. У Рида никогда не было от неё секретов.

– Милая, – Рид изогнул шею и неуверенно улыбнулся, – ты не займёшься теми документами, о которых говорил Тони?

– Всё можно заполнить онлайн, – добавил тот.

Сью заметила, что Тони парит в нескольких сантиметрах над полом – это позволяло ему казаться выше и придавало дополнительный авторитет. Он казался героем фильма 50-х, лидером пришельцев, который милостиво взял Землю под крыло. Броня Железного Человека полностью покрывала его, не оставляя на виду ни одной человеческой части тела.

А Рид так и смотрит ему в рот. Как подросток, втрескавшийся по уши.

– Конечно, – сказала Сью. – О, Рид, и ещё кое-что.

– Да, дорогая?

– Моему брату уже лучше. Хирургу удалось извлечь у него из мозга осколки костей; возможно, его даже выпишут через день-другой.

– Это…

– Ну мало ли, вдруг тебе не наплевать.

Она развернулась и вышла из комнаты, ощущая на спине холодный, пронизывающий взгляд красных глаз Железного Человека.

В ЛИМУЗИНЕ Тони Старка были все безалкогольные напитки, известные человечеству. Кола, диетическая кола, апельсиновый и грейпфрутовый соки, фруктовый пунш, «Гаторейд», восемь видов витаминизированной воды. Обычный кофе, декаф и напитки с повышенным содержанием кофеина из Южной Америки. Фигурные бутылочки с японскими персонажами и с мраморными пробками. Старые напитки, такие как Jolt, Patio и New Coke, привезённые со складов по всему миру.

Все они стояли над ёмкостью со льдом и словно смотрели на Тони, как металлические и стеклянные глаза. Но ничего из этого ему не хотелось.

«Отвлекись», – сказал он себе. Он включил телевизор, и на экране над логотипом программы новостей появилась красиво причёсанная блондинка.

– Мы только что получили сообщение о пресс-конференции, которую Тони Старк устраивает завтра, – сказала она. – Это, безусловно, связано с Актом о регистрации супергероев, вступающим в силу через несколько минут. Что вы об этом думаете?

На экране показалось суровое мужское лицо. Кустистые брови, седоватые виски, короткие усики над верхней губой. Белая рубашка с закатанными рукавами, ноздри эмоционально раздуваются.

Внизу появилась подпись:

ДЖ. ДЖОНА ДЖЕЙМСОН

ИЗДАТЕЛЬ, «ДЭЙЛИ БЬЮГЛ»

– Что я об этом думаю? – повторил Джеймсон. – Это великолепно, Меган. Это только первая ступень на пути к решению проблемы суперлюдей. Сегодня ночью то, за что когда-то выступала моя газета, станет законом.

«Ух ты, – подумал Тони, – он кажется ещё страшнее, когда улыбается».

– Думаете ли вы…

– Больше никаких масок, – продолжал Джеймсон, перебив репортёра. – Никаких больше пряток и никаких неубедительных оправданий в пользу соблюдения секретности. Теперь эти клоуны будут работать на Щ.И.Т., или их задницы в цветных штанишках окажутся в тюрьме. Точка.