Порывшись в карманах пояса, Мир протянул мне что-то мелкое.

На ладони у меня лежал змеиный клык. Сдерживаясь изо всех сил, чтобы не передернуть плечами от омерзения и растягивая губы в улыбку, чтобы ни в коем случае не обидеть подростков, я в очередной раз задумалась. То дерево вместо букета, то росток непонятный, то семечка странная. Чего мне от зуба этого ждать? Даже спросить страшно. В этом мире все мужчины такие оригиналы, или причина во мне?

Недосып последних дней явно сказался на моих реакциях. Только этим можно объяснить то, что я практически не обратила внимания на компанию взрослых ребят, собравшихся в гостиной. Удивительным было не это, гостиная давно превратилась в точку сбора домашних, а то, что в это время они должны быть в столярке. Более того, парни читали газету, а это вообще что-то небывалое и из ряда вон выходящее. Чтение давалось им не без труда. Кто-то справлялся шустрее, кто-то еле-еле, поэтому делалось это полушепотом, заглядывая через плечи товарищей.

От воспитанников буквально исходили волны недовольства. Тут и пророком быть не нужно, все написано на их лицах. Прочитанное ребятам сильно не нравилось, потому что кто-нибудь из них то и дело бубнил себе под нос весьма сочные ругательства. Мои уши стремились завернуться в трубочки.

Я уже собиралась подойти ближе, выяснить причины и сделать замечание, но в гостиную стремительно вошел Гевин.

– Парни! Вы совсем забылись? Сколько мне баллов снять за четверть часа опоздания?

– Мастер Гевин! Тут такое…

– Тут наших Теней поносят…

– Тут про маньяка, который детей убивал…

– Мы сейчас дочитаем и придем…

Ломкие ребячьи голоса звенели праведным гневом, но на Гевина это не произвело никакого впечатления. Он ловко выхватил газету, пробежался глазами по строчкам, нахмурился, на секунду задумался, принимая решение.

– Знаю я, какие из вас чтецы – до конца занятий провозитесь. Марш в мастерскую и за работу, я вам вслух прочту.

Любопытство, как говорится, не одну кошку сгубило, а уж женщин… не сосчитать. И тем не менее я отправилась следом за всеми в столярку. Должна я держать руку на пульсе или нет? Ничего, успею собраться. Ох, если сегодняшний визит к родителям Ричарда пройдет так, как мы надеемся, Ричард больше не будет от меня зависеть и я смогу высыпаться, а не спать на ходу.

В мастерской стояла странная тишина. Не абсолютная, а наполненная невнятными рабочими шумами. Кто-то тихонько работал наждачкой, что-то подбирал брусочки по направлению волокон, готовясь клеить щиток, кто-то творил резьбу маленькими резцами или занимался иной малошумной деятельностью.

Гевин стоял опираясь на молчащий станок и выжидал. Вот он прошелся взглядом по своим ученикам, после вскинул газету, распрямляя ее, и начал читать статью.

С вами вновь Паисий Правдивый и очередная порция утренних новостей о жизни в Столице.

Несколько дней назад, на фешенебельной окраине Столицы, произошло весьма странное и страшное происшествие. По рассказам очевидцев, наблюдавших из окон своих особняков, уединенную усадьбу их соседей штурмовали силы правопорядка. К сожалению, почти сразу на место происшествия накинули непроницаемый полог, поэтому нам лишь остается гадать, что же там произошло. Но я провел свое расследование и готов поделиться достоверной информацией, которую мне удалось узнать.

Судя по выбросам энергии, произошло нешуточное магическое сражение между находившимися в здании людьми и, сразу оговорюсь, элитным силовым подразделением. По удар попало поместье, а если точнее, то большой особняк постройки времен прадедушки нынешнего короля, с прилегающим к нему весьма обширным для черты города наделом земли, всегда принадлежал одному известному магическому роду, прославившему себя на поприще академической деятельности и уникальных открытий.

Мои источники отметили, что свойства магического отката явно указывают на срабатывание ловушек со смертельным проклятьем. Более того, почтенный маг Лукас Льдистый, которому довелось участвовать в последней военно-магической заварушке, произошедшей около двухсот лет назад, утверждает, что со стороны защитников усадьбы было использовано колоссальное по своей мощи, жестокости и непредсказуемости, заклинание «пьяная кувалда». Мое репортерское расследование привело меня в архив совета магов, где мне любезно предоставили возможность лично убедиться в том, что озвученное заклинание входит в список «неприемлемых для применения законопослушным магом», потому что обладает огромным радиусом поражения и, особо подчеркну, не имеет способа нейтрализации.

Для людей далеких от магии поясню, что данное заклинание, выпущенное на волю, поражает своих жертв не оставляя шанса на выживание. «Пьяная кувалда» движется по полю боя бессистемно и внезапно. Эдакая игра жизни и смерти.

Кстати, сведения о том, что заклинание не имеет способов нейтрализации, однозначно устарели! Не буду говорить за всех, но меня это открытие очень радует! Странно, что такая важная новость нигде ранее не освещалась, но возможно, информация утаивается специально, а создатель метода предстанет для награды на ежегодном весеннем балу? Узнаем уже совсем скоро.

Возвращаясь к моему расследованию, могу уверенно заявить, что среди группы захвата, жертв отправившихся к Арису нет, но есть пострадавшие. Одним из таких является командир группы Ричард Гризли, но ему, похоже, просто жутко не повезло. Или наоборот, он счастливчик? По цензурированной версии целителей, он попал под воздействие проклятийной печати и под «кувалду» одновременно. И выжил! С самим пострадавшим мне пообщаться не удалось, от внимания репортеров его, естественно, прячут, но мой источник заверяет: Гризли уже вполне здоров и набирается сил.

Но вот что странно.

Около двух лет тому назад эта же группа вела охоту за маньяком, на протяжении длительного времени умерщвлявшего детей десятками. Мне довелось увидеть один из жертвенников, поэтому скажу, что убийства поражали воображение своей жестокостью. В то время мнение в обществе разделилось: одни ужасались кровавым подробностям, а другие считали этого человека чуть ли не санитаром общества. Все его жертвы происходили из самых никчемных низов: беспризорники, сироты-отказники и прочий сброд.

Несколько месяцев назад, эта же группа Королевских Теней вновь привлекает наше внимание, участвуя в нейтрализации преступников, удовлетворяющих порочные пристрастия богачей. И там тоже фигурировали дети. Как мы все помним, после этого в высшем свете прокатилась волна громких скандалов, а некоторые аристократические дома утратили свое влияние.

Теперь же перед нами вырисовывается странная логическая цепочка. С одной стороны – группа Теней, которая раз за разом участвует в операциях связанных с исчезновением детей, с другой стороны – новая серия убийств. Казалось бы, все повторяется. Жертвами являются дети, но теперь это не отщепенцы общества, а выходцы из простого народа, вполне благополучного происхождения (об этом мы писали в спецвыпуске на прошлой неделе). Ну и не стоит забывать о совсем недавних событиях, я говорю о бое в поместье, принадлежавшему пожилому, но все еще очень сильному магу, имеющему непосредственное отношение к Академии Магических искусств.