Чутьё не обмануло. Пчелки-труженицы тепло приняли меня в свой круг. Мне было так легко с ними. Последний раз я вот так же сидела за столом полным добра и смеха, когда ещё была жива мама.

Я познакомилась с каждой из них. Они с удовольствием рассказывали мне о своей жизни в ледяном дворце. Однако от моего взора не утаилось, что каждая из женщин за столом то и дело боязливо поглядывает на дверь. Каждая, кроме Марты. Седовласая женщина чувствовала себя уверенней, чем остальные. Любопытно. Конечно, я догадывалась, чего, а вернее кого, они боятся. Скорее мне было интересно, почему Марта не боится.

После запоздалого ужина, я решила заглянуть к Рите. В комнате было темно. Но я знала ее пристрастие не включать свет после заката, поэтому смело шагнула через порог.

— Рит? — тихо позвала я, не в силах ничего разглядеть.

— Элис, — послышался облегчённый вздох из-за шторы. — Как прошёл первый рабочий день?

— Чудесно. Я составляла букеты, подрезала цветы и...

Я осеклась, когда меня осенило, что в голосе сестры звенит волнение.

— Как ты? Что-то случилось?

Я подошла к окну и взглянула на сестру, казавшуюся ещё бледнее обычного в лунном свете. Рита гордо подняла подбородок и, прочистив горло, тихо промолвила:

— Он ждёт меня. Сегодня.

Сердце оборвалось. За себя и за неё. Готова ли Рита? И готова ли я отпустить то, что произошло между мной и ее мужем?

— Это ведь прекрасно, Рит, — как могла бодро сообщила я. — Мистер Артонт очень добр к нам. К тому же он проявил немалое терпение по отношению к своей супруге. Заваливает тебя подарками. Ещё и мне перепадает. Ничем не обидел, хотя и пытается казаться строгим. Он хороший человек. Отбрось свои страхи...

— Все верно, — сухо отозвалась сестра. — Я пойду к нему.

Что я чувствую сейчас? Радоваться ли мне? Или плакать? Что я должна почувствовать?! Какое-то опустошение в душе. Чертова эгоистка! Да как ты смеешь?! Все так, как и должно быть! Муж и жена будут вместе. Рита поймёт, что Роберт никакой ни монстр. Он, в свою очередь избавит ее от страхов перед физическими отношениями. Она излечится. Ее душа исцелится и... Ты сможешь убраться восвояси. Подальше от... от чужого мужа.

РОБЕРТ

Включив музыку, я опустился в кресло. Несмотря на всю свою архонтскую бесчувственность, за долгие годы жизни, я успел выработать некоторые привычки. Можно даже сказать привязанности. К таковым относились джаз и старый виски. Я не испытывал к ним чувств. Просто это было сродни традиции: каждый вечер, слушая музыку потягивать янтарный напиток. И сегодня я ей не изменил. Однако что-то шевельнулось в душе при первых звуках казалось бы привычной музыки. Что это? Хмм... Ощущение приятное. Я принялся выстукивать пальцем знакомый ритм, едва заметно покачивая ногой в такт. Любопытно. Похоже, у этой человеческой чувствительности есть и положительные стороны. Я едва уже не начал подпевать старине Луи, но замер, когда в дверь постучали. Она все же пришла.

— Входи.

Едва Рита переступила порог, я ощутил неприятное давление в душе. Однако, не обращая на него внимания, поднялся из кресла, отставив стакан на стол. Я протянул руку супруге, и она неуверенно вложила пальцы в мою ладонь. Я разочарованно выдохнул. Что за черт? Почему она снова пустая? Возможно, если мне удастся пробудить в ней огонь страсти, она ответит мне яркими эмоциями. Опытному любовнику вроде меня не потребуется много времени, чтобы доставить женщине удовольствие. Пусть даже такой ледышке, как моя жена. Я-то знаю, на что она способна. Я подхватил ее на руки и опустил на кровать.

— Ты снова боишься меня, — заключил я, легко касаясь ее кожи пальцами. — Я мог смириться с этим в первый раз. Но ты не можешь сдабривать меня своим страхом при каждой нашей встрече в спальне.

— Простите, — холодно отозвалась Рита, отворачивая от меня лицо.

Да что это с ней? Она не вела себя так даже в первую ночь! Неприятное чувство в груди усилилось, и если до этого я предположил, что это снова возвращается ставшая привычной ломка, то теперь я понял истинную природу этой боли. Страж. Какого черта ему надо? Почему он норовит вырваться? Ну же, угомонись! Я не могу ни на чем сконцентрироваться!

— Рита, — прошипел я, пытаясь смириться с дискомфортом в душе. — Прекрати вести себя так. Иначе нам придётся разговаривать по-другому.

Я предостерегал ее не столько от себя, сколько от Стража, предполагая, что это из-за неё он выходит из себя. Вернее норовит выйти из меня. Как сказали Братья, которым уже «посчастливилось» иметь дело с Источником: Зверь защищает Избранную. Значит, если верить этой теории, сейчас, чувствуя мою злость по отношению к Рите, Сокол желает ее защитить. Так получается? Должно быть, мне для начала стоило бы успокоиться.

— Рита, я все ещё не теряю надежды, что мы поладим, — заговорил я куда спокойней. — Позволь мне стать твоей семьей?

Не помогает. Сердце сдавило тисками, и казалось, сейчас размозжит. Тяжело дышать...

— Не нуждаюсь, — резко отозвалась Рита. — У меня уже есть семья...

Словно задыхаясь под действием собственной силы, я перестал думать. Схватил несговорчивую девчонку за волосы, и притянул к себе. В зеленых глазах читалась неприязнь. О том же говорили и ее эмоции.

— Что с тобой сегодня? — пророкотал я. — Ты... даже пахнешь иначе.

Я оттолкнул ее от себя. Рита презрительно прищурилась, отползая по кровати. Давление в груди усиливалось. Нет сил сдерживать его…

— Проваливай! — рявкнул я. — И никогда не используй этот парфюм!

Рита неуверенно застыла у кровати, подозрительно глядя на меня. Я больше не мог терпеть эту боль:

— Прочь, я сказал! Убирайся, немедленно! — прогремел я.

Едва за Ритой захлопнулась дверь, я... исчез...

ЭЛИС

Я думала и вовсе не смогу сомкнуть глаз этой ночью. Беспокойные мысли не давали покоя. Сможет ли Рита пересилить свой страх? Но что ещё хуже: что будет, если Роберт раскусит нашу подмену? Эти мысли изморили меня. Мои веки потяжелели, и я не планировала сопротивляться сну. Однако уже в следующее мгновение села в кровати, когда окно в моей спальне вдруг распахнулось. Какой невероятный сон... Передо мной стоял ястреб... нет, сокол. Роберт был прав. Огромный сокол. Он как-то странно вильнул головой, будто приглашая меня присоединиться к нему. А почему бы нет? В прошлый раз меня впечатлило мое сновидение с умопомрачительным путешествием. Расправив крылья, он позволил забраться ему на спину.

Едва мы оказались на улице, я почувствовала, как меня обволакивает вихрь тёплого воздуха. Мы летали над ледяным дворцом. Мириады огней большого города были словно отражением тысяч звезд, что светили на небосводе. Будто весь наш мир просто огромное озеро — зеркало небесного сияния. Я в очередной раз подумала, что пора завязывать читать художественную литературу на ночь. И усмехнулась своим мыслям, казавшимся мне сейчас вполне реальными. Как и этот чудесный вид — с высоты птичьего полета. Но вот сокол опустился в самом дальнем углу сада Артонта, и я соскочила на землю.