Я провела в заброшенной мануфактуре меньше суток, но уже поняла, что на скандалы у эскулапа имелся особый нюх.

— Стриж, тебе ясно? — переведя ледяной взгляд на брата, вопросил Ветров на межрасовом языке. Меня бесили и его подчеркнутое неуважение, и его унизительное игнорирование. Сволочь рогатая!

— Ты пропустишь свой дирижабль, — спокойно отозвался парень и с независимым видом отвернулся обратно к лэптопу.

Лично у меня чесались руки огреть Ратмира чем-нибудь тяжеленьким. Я с наслаждением представила, как запускаю ему в голову чашку из-под чая, попадаю ровно промеж рогов, и проклятый гордец с изумленной миной опрокидывается на спину. Однако стоит признаться, что для подобной диверсии у меня кишка тонка. Я просто последовала примеру Стрижа и уставилась в лэптоп, абсолютно уверенная в том, что профессора истории с самострелом за пазухой мало волнуют женские обиды.

За спиной послышались удаляющиеся шаги.

— Он попросил присмотреть за тобой, — не поворачивая головы, пояснил Стриж. — Сказал, что свернет мне шею, если у тебя появится хотя бы царапина.

— Почему он говорил так долго?

— Я вычленил основную мысль, — нашелся приятель.

На улице сердито взревел автокар, но вскоре гул стих.

Испортив всем настроение, Ратмир удалился.

Аукцион древностей проводился один раз в три месяца в одном из крупнейших городов объединенного мира, Валховойске. На мероприятие собирались коллекционеры, агенты, сумасшедшие любители старины и просто любопытствующие. Крупное событие в музейном мире транслировали по специальному каналу. Пытаясь настроиться на волну, Стриж от раздражения едва не разбил стеклянную призму с заклинанием виденья. У прозрачной пирамидки откололась вершина, чистота приема ухудшилась, и теперь висевшая в воздухе объемная картинка сильно рябила.

Стриж с азартом следил за торгами, словно смотрел захватывающую видеобылину. Я умирала от скуки и едва держала глаза открытыми, а Док заперся в лаборатории. Похоже, он пытался создать формулу быстрорастворимого супа из брокколи.

Тут гном, ведущий аукциона, ударил деревянным молоточком по трибуне, и над аккуратно причесанной головой вспыхнул объемный морок увеличенного серебряного браслета с широкими витками.

Если к прежним лотам интерес был вялый, то теперь гости словно сошли с ума. Казалось, зал собрался исключительно ради Магических уз. Ставки взмывали с фантастической скоростью. Вскоре уже выкрикивались суммы с таким количеством нулей, какое было невозможно нарисовать без ошибки.

Вдруг я заметила, что Стриж сильно нервничает. Он беспокойно потирал подбородок, поглядывал на экран лэптопа с бегающими в черных окошках цифрами. Невольно его тревога передалась мне.

— Все идет нормально? — спросила я шепотом, но он даже не услышал вопроса.

Лучи камеры пробежались по возбужденным лицам, потом продемонстрировали зал. Ратмира среди гостей не было.

— А где твой брат?

— Не там. — Он отмахнулся от меня нетерпеливым жестом.

— Ратмир точно не опоздал на дирижабль? Я начинаю волноваться…

— Птаха! — разозлился Стриж. — Ты хочешь поговорить об этом именно сейчас?

— Нет, — пожала я плечами и добавила: — Извини.

В ответ послышалось раздраженное цыканье.

Тут на экране появилось нарумяненное лицо женщины, полукровки тролля, ставшей новой владелицей украшения. Неожиданно она подмигнула прямо в камеру, и Стриж, точно получил тайный знак, с напряженным видом быстро защелкал по клавиатуре лэптопа. Через несколько минут он глубоко вздохнул и, сцепив руки на затылке, резюмировал:

— Все!

— Выкупили? — выскочил из лаборатории Док с прозрачной призмой в руках. На весь зал распространился кисловатый запах магии. Искренне хотелось верить, что сегодня мы избежим очередной дегустации профессорских кулинарных изысков. Про себя я тут же исправила «мы» на «они», ведь уже к ночи собиралась вернуться домой.

— Вы, ребят, прямо из какого-то тайного сыска, — пошутила я. — Знаки на руке одинаковые носите. Дорогущие браслеты через подставные лица покупаете…

К моему удивлению, мужчины ошарашенно переглянулись.

— Я ничего не говорил, — тут же замахал руками Док. — Клянусь!

У меня вырвался нервный смешок. Похоже, целясь пальцем в небо, я сумела попасть аккурат в солнце.

— Слушай, Птаха… — Стриж прочистил горло. — Если хочешь сегодня без проблем вернуться домой, то при Ратмире держи свои размышления при себе…

— Я права? Вы какие-то тайные агенты?

— Птаха, ты мне правда нравишься, поэтому…

Резкий звонок коммуникатора прервал наш в высшей степени странный разговор. По той поспешности, с какой Стриж схватил зеркало, стало ясно, как сильно он не хотел развивать тему.

— Да?

В трубке что-то заговорили, и на лице приятеля вдруг вспыхнули алые гневные пятна.

— Никого не было! Я не отрывался от этого проклятого экрана!

Последовала долгая тирада. Вдруг парень расплылся в ехидной улыбке и без всяких церемоний включил громкую связь. Гулкий цех наполнился раздраженным баритоном Ветрова-старшего.

— Передай ей, чтобы она нашла место, куда сможет спрятаться!

Отчего-то вмиг стало понятно, что обсуждали меня.

— Она не может оставаться в городе. Тот, кто ищет Магические узы, снова выйдет на ее след.

Теперь меня и вовсе перекосило.

— Скажи ей, что она обязана исчезнуть на пару месяцев, пока история не забудется…

— Кстати сказать, — прошипела я, — она все слышит! У нее имя есть, и ты его даже знаешь!

Последовала долгая пауза.

— Стриж, ты меня слышишь? Передай ей, что она не должна глупить. Пара месяцев — это короткий срок! Особенно когда речь идет о ее жизни.

Если бы эта жестяная банка с мускулами умела выходить из себя, то я бы сказала, что Ратмир рассердился из-за выходки младшего брата. Впрочем, я была не менее зла.

— Может, у вас, парни, так не принято делать, но нормальные люди каждый день ходят на работу, — процедила я. — Скажите мне, господин Ветров-старший, когда история забудется? Назовите точное число. Я требую! Ведь именно точные даты будут интересовать моего начальника, когда я вернусь в контору.

Последовала долгая пауза.

— Почему ты молчишь? — взбесилась я. — Тебе нечего ответить?!

— Стриж, — сухо произнес Ратмир.

— Я здесь. — Паршивец едва сдерживал смех.

— Напомни, я сказал «когда забудется»?

— Угу.

— Я ошибся. Я имел в виду, если история забудется! — отрезал Ратмир. — Передай ей, что если она переживает из-за работы, пусть возьмет больничный лист!