— Может, мне еще в декрет уйти? — рявкнула я, но зал уже огласили короткие гудки. — Очаровательно! И что мне делать?

— Не хочу тебя расстраивать, Птаха, но он прав. — Стриж состроил покаянную мину. — Хочешь, я тебе посодействую с декретом, его можно на три года оформить.

— И как же ты мне в этом посодействуешь?! Делом или же телом? Ну-ка, уточни!

— Справку липовую сварганю, а Док свою печать поставит, — развеселился парень. — Он же у нас дипломированный лекарь, профессор как-никак. — Стриж неопределенно кивнул.

Исходя бессильной злобой, я покосилась на распахнутые двери лаборатории. «Дипломированный лекарь» нелепо прыгал на одной ноге и тряс обожженной рукой после неудачного опыта. Из склянки на столе валил кроваво-алый дым, и клубы щупальцами тянулись в цех. Просто за насыщенной беседой мы как-то не заметили профессорской неприятности…

Внезапно со мной что-то случилось. Зал заброшенной мануфактуры стремительно потемнел, и перед глазами проявился длинный светлый коридор, застеленный бежевым ковром с мелким ворсом.

Я замотала головой, пытаясь отогнать странное наваждение. Перед глазами снова появилось холодное профессорское логово. Обшарпанные стены, высокий потолок. Колени подогнулись. Прежде чем сознание помутнело, я успела заметить, как Стриж с перекошенным лицом слетел с табурета и бросился в мою сторону…

С увесистым саквояжем в руках я шла по коридору и ощущала удивительное спокойствие, какого отродясь не испытывала. Неожиданно стало ясно, что чувство принадлежало не мне, а человеку, в чью голову я неведомым образом забралась!

Передо мной появилась дверь. Я вытянула руку, чтобы повернуть гладкую золотую ручку, и обнаружила, что являюсь обладательницей сильной мужской руки с длинными пальцами и черными, словно накрашенными лаком, ногтями.

Ратмир?! Проклятье! Он ощущал мое присутствие или нет?

Мужчина начал спускаться по лестнице, но вдруг замер, прислушался. Внутри вспыхнул охотничий азарт. Операция проходила так гладко, что неожиданное препятствие вызывало возбуждение! Рука потянулась к самострелу, спрятанному на спине за поясом брюк. Пальцы, как наяву, ощутили гладкую, нагретую горячим телом рукоять оружия. Самострел привычно лег в ладонь.

На лестничном пролете этажом ниже стоял человек в серой куртке, лицо его скрывал капюшон. Ратмир вытянул руку, нацелившись на незваного гостя.

— Почему-то я был уверен, что ты здесь появишься.

Вдруг я поняла, что это захватывающая игра, придававшая очередному пресному заданию остроты! Противники знакомы и много раз разыгрывали партии. Кто победит сегодня?

Мужчина размял шею, словно готовился к кулачному бою, и глухо ответил:

— Мне нужен браслет!

Я знала этот голос…

— Почему я должен уступить его тебе? — усмехнулся Ратмир.

— У меня больше оружия! — отозвался противник, и в резко вскинутых руках блеснули два самострела с длинными гладкими стволами, направленными в грудь Ветрова. — А еще я точно знаю, где искать второй браслет…

— Очень сомневаюсь.

Мужчина повел плечами, и капюшон упал, открыв коротко стриженную голову. Серые знакомые глаза блестели шальным азартом. Никогда я не видела такой чужой кривой ухмылки, какая изогнула губы Богдана…

Мощным толчком я вернулась в свое тело. Перед расплывавшимся взором проявились обеспокоенные лица Дока и Стрижа.

— Веда, очнись! — Горячая ладонь осторожно похлопала по бескровным щекам. — Все хорошо?

Стриж помог мне сесть.

— Ведушка, ты как? — Док обеспокоенно присел рядом, пытаясь подсунуть мне под нос резко пахнущую тряпочку.

— На Ратмира напали, — выдохнула я и брезгливо оттолкнула руку профессора с лоскутом, пропитанным каким-то зловонным составом.

— Кто? — опешил Стриж и испуганно переглянулся с остолбеневшим лекарем. Судя по их вытянувшимся физиономиям, оба подозревали меня в буйном помешательстве.

Кто?!

Человек, которому я доверяла больше всех на этом свете! Тот, кто всегда присматривал за мной и был рядом с самого моего рождения. Самый близкий человек, которому я звонила в течение двух дней и рассказывала о браслете. Тот, кто, не колеблясь, предал меня и пытался убить из-за проклятого украшения! Мой родной брат…

— Не знаю, — отведя взгляд, пробормотала я. — Я не знаю его.

В окно моего клоповника заглядывала тихая ночь. В воздухе мягко и зыбко мерцал светильник. На поверхности шара словно взрывались фонтаны раскаленной лавы, делая его похожим на крошечное желтое солнышко.

Мы со Стрижом лежали на кровати. Пристроив на коленях лэптоп, с которым он, похоже, не расставался даже ночью, приятель просматривал новостные ленты в Информационной сети, а я изучала документы о Гориане, выпрошенные у Дока.

Архивные материалы подтверждали догадку — в неожиданно проявившемся во мне магическом таланте был виноват браслет. Говорили, будто чернокнижник умел читать мысли людей, а потому сошел с ума. Что ж, теперь я охотно верила историкам и даже нашему чудаковатому Доку. Ведь если даже одно украшение обладало столь мощным магическим эффектом, чего ожидать сразу от двух? В некоторой степени мне становилось жаль Гориана, подписавшего себе приговор из-за собственной жадности.

Я отложила очередной лист и вдруг уставилась на черно-белый портрет Ратмира, невесть каким образом затерявшийся в бумагах Дока. Как любая копия, снимок был неподвижен. Камера настигла Ветрова-старшего за чтением фолианта. Он выглядел задумчивым, неприступным и, что меня больше всего раздражало, казался невероятно привлекательным.

— Заинтересовал? — спросил Стриж, заставив меня, вспыхнувшую, как сигнальный фонарь, быстренько отложить портрет.

— Твой брат принимает меня за табуретку.

— Ты уходишь от ответа.

Я бросила на парня нарочито раздраженный взгляд и с выражением добавила:

— И вызывает изжогу.

Стоило признаться хотя бы самой себе, что я была вовсе не против того, чтобы узнать, каково это — когда сексапильный, привлекательный самец не смотрит на тебя, как на предмет мебели.

— Того человека из Исторического музея… под поезд Ратмир бросил? — как будто между прочим спросила я.

Ответом было ошарашенное молчание. Глянув на Стрижа, я обнаружила, что он смотрит со смесью обиды и недоверия.

— Он похож на убийцу?

— Он стрелял в меня ночью в родительском доме, — справедливо заметила я.

— Поверь мне, если бы он стрелял в тебя, мы бы сейчас не разговаривали. Он просто пугал.

— Что ж, пугать у него выходит отлично, и я не понимаю, почему тебя задел мой вопрос.