Он поднес авторучку к листку бумаги, и Эсти затаила дыхание: вот-вот должно было произойти то, ради чего она здесь валяла дурака с этим мерзавцем. Однако тот все тянул время, не ставил подпись.

– Так как ты смотришь на наше будущее деловое сотрудничество?

Только не ошибись! – приказала себе Эсти.

– На наше? – повторила она, игриво сверкнув глазами.

Глядя на ее оживленное лицо, Кнолл машинально облизнул губы.

– Да.

– Я смотрю на него, – грудным, окрашенным томностью голосом произнесла Эсти, – по-деловому! – Ей стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.

Однако ее труды того стоили: взволнованно сглотнув, Лесли Кнолл размашисто поставил на заявлении свою подпись.

В следующую секунду Эсти сдернула бумагу со стола – почти из-под золотого паркеровского пера. Все, она практически в отпуске! Ох, поскорее бы оказаться рядом с Гейбом, мелькнула мысль.

– А как же наш ужин в ресторане? – вдруг спросил Кнолл.

Ужин! Эсти успела забыть про него. На миг она растерялась, но, к счастью, быстро взяла себя в руки. Мысль о том, что заявление подписано, придала ей уверенности.

– Я буду думать о нем все время, пока нахожусь в отъезде, – все тем же томным голосом произнесла она. – Мысль о нашем предстоящем ужине будет вдохновлять меня во время работы над картиной.

Несколько мгновений Кнолл смотрел на нее, пытаясь усвоить сказанное.

– Значит, сегодня мы в ресторан не пойдем? – наконец разочарованно протянул он.

Эсти картинно вздохнула.

– Увы! Вы ведь сами знаете, какая суета бывает перед отъездом. Нужно уложить вещи, упаковать кое-какие необходимые предметы… И потом, мыслями я уже далеко отсюда. Сами посудите, зачем нужен такой ужин, когда один из сидящих за столом словно витает в облаках?

С губ Кнолла тоже слетел разочарованный вздох.

– Наверное, ты права.

– Конечно! – поспешно произнесла Эсти. – Лучше отложим посещение ресторана до октября.

– Что ж, похоже, ничего не поделаешь. Думаю…

Однако Эсти так и не удалось узнать, о чем думал Лесли Кнолл, потому что в эту минуту дверь распахнулась.

– Мистер Кнолл! – шагнув в комнату, воскликнула его секретарша. – А вас везде ищу, с ног сбилась. Там шеф срочно требует вас к телефону!

Лесли Кнолл с сожалением оторвал взгляд от Эсти.

– Иду. – Он резко повернулся и вышел в коридор.

Секретарша последовала за ним, напоследок с любопытством посмотрев на Эсти. Как только они вышли, вернулась Дейзи.

– Ну что? – с тревогой спросила она, в свою очередь окидывая Эсти внимательным взглядом.

– Все! – радостно рассмеялась та, взмахнув подписанным заявлением. – Свобода!

– А он что? – мотнула Дейзи головой в сторону двери. – Не приставал?

– Попытался было, но я не далась ему в руки, завела с ним игру. Правда, был момент, когда я чуть все не испортила, начав говорить серьезно, но затем вернулась к игривому тону и все пошло как по маслу. Так что принимай дела, дорогая моя. Теперь ты будешь здесь за все отдуваться!

– А вот смотри, какой миленький коттедж! – воскликнула Эсти, на миг сильнее сжав руку Гейба.

Они шли по улочке тихого района Чарлстона, возвращаясь после осмотра сдававшейся квартиры, адрес которой им дали в местной риелторской конторе.

– Да, симпатичный, – невнимательно пробормотал Гейб.

Эсти знала, что его мысли уже заняты предстоящим делом, ради которого, собственно, ему и нужно было на время переместиться в этот город. Она не обижалась на Гейба – работа есть работа. Такие вещи были ей понятны, хотя легкое, едва ощутимое чувство досады она все-таки испытывала. Эсти казалось, что в такой день Гейб мог бы хоть на время забыть о делах и всецело отдаться общению с ней.

Впрочем, пока они осматривали квартиру, он немного оживился, но, когда вышли на улицу, вновь погрузился в свои мысли.

Квартира не особенно понравилась Эсти: маленькая – гостиная и спальня – да еще на последнем, четвертом, этаже дома старой постройки, в котором не был предусмотрен лифт. Гейба же как будто все это не смущало. С другой стороны, чего ему волноваться, ведь речь идет о временном жилье. Так он Эсти и сказал:

– Дорогая, нам предстоит прожить здесь всего несколько месяцев, зачем же искать хоромы?

Разумеется, он прав, только речь ведь шла о том, что весь этот период времени они проживут вдвоем. Ей хотелось, чтобы их совместная жизнь была похожа на сказку. Об этом Эсти и думала, пока Гейб вел ее по тихой улочке к автобусной остановке, откуда они намеревались вернуться к себе в гостиницу.

– Смотри, там и садик есть, – сказала Эсти, продолжая рассматривать приглянувшийся коттедж. – Представляешь, как мило здесь будет весной, когда все зацветет! А летом… – Она вдруг умолкла. – Взгляни-ка, на калитке какая-то табличка. Неужели коттедж сдается? Идем посмотрим, а? Пожалуйста!

– Ну идем, идем, – пробормотал Гейб.

Приблизившись к решетчатой чугунной калитке, они действительно увидели надпись: «Сдается». Ниже был приведен телефонный номер.

– Надо же! – удивленно воскликнула Эсти. – Мы ищем, где бы поселиться, и нам по пути попадается такой прелестный домик.

– Да, но зачем он нам? – невозмутимо произнес Гейб. – Мы ведь сюда всего на несколько месяцев…

– Знаю, знаю! – махнула Эсти рукой, тем не менее продолжая с интересом рассматривать коттедж с закрытыми деревянными ставнями, черепичной крышей и изящным полукруглым крыльцом, над которым нависал повторяющий ту же форму козырек.

– Прелесть! – вновь вырвалось у нее.

– Что? Ах да… Прости, дорогая, мне пришла в голову одна мысль. Ты пока полюбуйся домиком, а я кое-кому позвоню.

– Конечно, милый.

Пока Гейб беседовал по сотовому телефону, она прогулялась вдоль витой чугунной ограды, рассматривая двор. Тот был аккуратно прибран, но иных следов присутствия людей Эсти не заметила.

Она вернулась к прикрепленному к калитке объявлению и еще раз внимательно изучила его содержание. Собственно, оно было очень коротким – самой важной частью информации являлся телефонный номер.

– Все, можем идти, – прозвучало сзади. Обернувшись, Эсти увидела, что Гейб кладет мобильник во внутренний карман пальто.

– Постой, – сказала она с плутоватой улыбкой. – Теперь я поговорю по телефону. – И, щелкнув замочком изящной кожаной сумочки, достала свою трубку.

– У тебя тоже есть здесь дела? – удивился Гейб. – Это для меня новость.

Эсти кивнула на объявление.

– Есть одно дельце. Хочу снять для нас жилье.

– Этот коттедж? – Брови Гейба поползли вверх. – Зачем? Мы прекрасно обойдемся квартирой. Это будет гораздо рациональнее. И разумнее. Ведь аренда квартиры обойдется гораздо дешевле той суммы, которую запросят за этот коттедж.